Mount Wilhelm

Nadie me advirtió como es debido sobre el frío. Había pasado semanas en PNG sudando en tierras bajas húmedas y pueblos costeros, y no se me había ocurrido empacar nada más abrigado que un forro polar ligero antes de apuntarme a escalar el Monte Wilhelm, el pico más alto del país con 4.509 metros, en la provincia de Simbu. Hacia las dos de la madrugada, de pie en una ladera de pedregal en algún lugar por encima de los 4.000 metros con la batería de mi linterna frontal agonizando y mi aliento convirtiéndose visiblemente en niebla, entendí el descuido por completo.

La ascensión comienza en Keglsugl, un pueblo de las tierras altas al que se llega por un camino accidentado desde Kundiawa, y atraviesa una secuencia de ecosistemas que cambian tan rápido que parece casi injusto: un denso bosque nuboso cubierto de musgo y orquídeas da paso en pocas horas a pastizales alpinos, y luego a roca desnuda y pedregal cuando los árboles simplemente se rinden. La mayoría de los escaladores lo hacen como un empujón nocturno, durmiendo unas horas en una cabaña básica a mitad de camino antes de iniciar el ascenso final bien antes del amanecer, para llegar a la cumbre al amanecer, cuando las nubes que llenan los valles durante el día todavía no se han elevado para engullir la vista.

Mi guía, un hombre nervudo de Simbu que había alcanzado la cumbre más veces de las que podía contar y que claramente encontraba mi respiración trabajosa discretamente graciosa, mantenía un ritmo que me costaba seguir incluso antes de que la altitud hiciera que cada paso se sintiera más discutido que dado. Alcanzamos la cresta cumbre justo cuando el cielo empezaba a aclarar, y la prometida vista de dos mares a la vez no se materializó del todo — un muro de nubes cubría lo que debería haber sido el lado del mar de Bismarck — pero las Tierras Altas se extendían por el otro lado en un patrón fracturado de cresta tras cresta que, con esa luz, parecía menos un país que algo que todavía se estaba formando.

El descenso, hecho en un solo largo empujón de vuelta a Keglsugl, pasó factura a mis rodillas durante una semana después, y nunca he estado más agradecido por un cuenco de kaukau caliente con verduras que el que me esperaba en la pensión cuando finalmente llegué tambaleándome.

Cuándo ir: De junio a septiembre ofrece los cielos más despejados y las mejores probabilidades de un amanecer sin obstrucciones en la cumbre. Las noches por encima de los 3.500 metros bajan cerca del punto de congelación sin importar la temporada, así que empaca capas genuinamente abrigadas sin importar lo que la costa te haya convencido sobre el clima de PNG.