Karkar Island

Vi la isla Karkar durante dos días antes de poner un pie en ella — su cono se recortaba en el horizonte durante la mayor parte de mi estancia en Madang, un volcán casi caricaturescamente simétrico que se eleva directamente del mar, y finalmente organicé pasaje en un pequeño barco de carga que hacía la travesía varias veces por semana, compartiendo espacio en cubierta con sacos de copra y una familia transportando un cerdo muy poco impresionado.

La isla es intensamente fértil, su suelo volcánico sostiene algunas de las plantaciones de cacao y copra más productivas de PNG, y el trayecto en barco dio paso, una vez en tierra, a un paisaje de hileras ordenadas de plantaciones que trepan las laderas bajas antes de dar paso a bosque genuino más arriba. Pasé una mañana caminando por una plantación de cacao con un agricultor que abrió vainas para mí allí mismo, dejándome chupar la pulpa blanca y dulce de los granos antes de que vieran una caja de fermentación — una sustancia completamente distinta a cualquier cosa parecida al chocolate, ácida y afrutada de una manera que me sorprendió.

El volcán de Karkar está muy activo — su última erupción seria fue en los años 70, y los dos cráteres de su cumbre todavía se monitorean, aunque la mayor parte de la montaña ahora luce un engañoso manto de selva tropical densa que hace fácil olvidar lo que hay debajo. No intenté la cumbre, que requiere una seria caminata de varios días y un permiso local que toma tiempo organizar, pero me acerqué lo suficiente en una caminata más corta para ver respiraderos de vapor abriéndose paso entre los árboles, un recordatorio silencioso de lo que en realidad es la isla.

Me quedé dos noches con una familia cerca del pequeño puerto, durmiendo en un cuarto de repuesto y comiendo lo que el huerto y el mar proveyeran ese día — pez loro a la parrilla una noche, un guiso de verduras verdes la siguiente — y me fui sintiendo que había obtenido una rara e inalterada mirada a la vida ordinaria de una aldea de Papúa Nueva Guinea, precisamente porque nada de la visita había sido organizado pensando en un visitante.

Cuándo ir: De mayo a octubre ofrece la travesía marítima más tranquila desde Madang. Los horarios de los barcos son informales y dependen del clima, así que reserva días extra en cada extremo y espera organizar el transporte posterior localmente en lugar de con antelación.