Multan

Multan vous frappe d’abord avec la chaleur, avec les saints ensuite. Nous sommes arrivés fin mai, ce qui était rétrospectivement une erreur — les habitants ont un dicton sur leur ville étant célèbre pour quatre choses (la poussière, les mendiants, la chaleur et les cimetières), et à 11 heures du matin j’ai compris exactement laquelle ils voulaient dire. Lia a acheté un éventail à main vingt minutes après être descendue du train et ne l’a pas lâché pendant deux jours.

Ce qui rend Multan digne de cette chaleur, c’est la culture des sanctuaires, plus dense et plus vivante ici que presque partout ailleurs au Pakistan. Le tombeau de Shah Rukn-e-Alam, un saint soufi du XIIIe siècle, repose sur une plateforme surélevée dans la vieille ville, avec un dôme de brique octogonal qui brille presque rose au coucher du soleil — franchement l’une des œuvres architecturales les plus saisissantes que j’ai vues dans tout le pays. Nous y sommes allés un jeudi soir, ce qui s’est avéré être le bon choix par hasard : les jeudis soirs amènent des chanteurs de qawwali et des percussionnistes, des fidèles se balançant, de l’encens assez dense pour qu’on en sente presque le goût. Personne ne joue pour les touristes ici — nous étions les seuls étrangers dans la foule et personne ne semblait particulièrement s’en soucier.

L’autre chose pour laquelle Multan est connue, c’est sa poterie bleue, un artisanat qui remonte à l’influence perse et d’Asie centrale apportée par le commerce des siècles plus tôt. Nous sommes tombés sur un atelier près du bazar Hussain Agahi où un potier, peut-être septuagénaire, peignait à la main des motifs floraux bleu cobalt sur un vase avec un pinceau qui, je le jure, ne comptait plus qu’environ six poils. Il ne parlait pas beaucoup anglais, l’ourdou de Lia est meilleur que le mien, et à nous deux nous avons compris l’essentiel : sa famille fait ça depuis quatre générations, et c’est la demande des acheteurs étrangers qui maintient l’atelier en vie alors que les plus jeunes parents partent pour Lahore et Dubaï.

La vieille ville de Multan elle-même est un labyrinthe — ruelles étroites, motos se faufilant entre les piétons, odeurs d’épices se disputant avec les vapeurs de diesel. Je me suis perdu deux fois en cherchant les ruines du fort de Multan et j’ai honnêtement plus apprécié l’errance que la destination une fois arrivé ; il ne reste pas grand-chose du fort à part une porte et quelques murs.

Quand y aller : de novembre à février. Toute période d’avril à septembre présente une chaleur véritablement dangereuse, pas seulement inconfortable — je n’exagère pas pour l’effet.