Pakistan

J’ai atterri à Islamabad par un vol de nuit en m’attendant au classique shuffle de capitale — bureaucratie, embouteillages, chambre d’hôtel sentant la climatisation. Ce que je n’avais pas prévu, c’était de manger le meilleur poulet grillé de ma vie dans un dhaba en bord de route à minuit, à parler foot avec un chauffeur de camion venu de Gilgit qui avait conduit quatorze heures sur la Karakoram Highway pour arriver là. C’est le Pakistan en une phrase : le pays n’arrête pas de vous offrir des choses auxquelles vous n’étiez pas préparé.

Le nord est la raison pour laquelle les voyageurs sérieux viennent ici, et il mérite tout ce qu’on a pu écrire sur lui. La vallée de Hunza en juin — les abricotiers presque défleuries mais les champs en terrasses d’un vert violent sur le gris-blanc du massif du Rakaposhi — est l’un des paysages les plus beaux que j’aie jamais parcourus. Le vieux bazar de Karimabad vend des abricots séchés et du fromage local aux côtés de coques de téléphone et de chapelets. La Karakoram Highway elle-même, construite à un coût humain vertigineux le long de l’ancienne Route de la Soie, est moins une route qu’un argument sur ce qui est physiquement possible. Le camp de base du K2 attire les trekkeurs les plus aguerris ; Fairy Meadows, au pied du Nanga Parbat, se rejoint en une journée de marche et ressemble à un décor sorti de l’imagination de quelqu’un. Mais le Pakistan ne se résume pas aux paysages de montagne. Lahore est une ville de grandeur moghole et de cuisine si bonne qu’elle donne envie d’annuler son vol — nihari mijoté toute la nuit, karahi cuit dans des woks noircis sur flamme vive, rabri falooda mangé debout à un coin de rue dans la vieille ville à dix heures du soir avec la moitié du quartier qui fait pareil.

Quand y aller : De mai à septembre pour les montagnes du nord — la Karakoram Highway est praticable et les cols sont ouverts. Hunza est au mieux fin mai avec les dernières floraisons printanières, et de nouveau en octobre quand les peupliers virent au doré. Lahore et le Punjab sont idéaux d’octobre à février, quand la chaleur se lève et l’air s’éclaircit. Évitez les montagnes en hiver sauf si vous êtes là pour de l’alpinisme technique.

Ce que la plupart des guides ratent : Ils traitent le Pakistan comme une destination réservée aux aventuriers intrépides prêts à souffrir. En réalité, l’infrastructure d’hébergement dans le nord s’est considérablement améliorée — il existe d’excellentes maisons d’hôtes à Hunza et Skardu, de la bonne cuisine partout, et des habitants qui feront tout leur possible pour que vous repartiez avec une bonne impression. Le défi n’est pas l’inconfort, c’est la bureaucratie et le processus de visa. Une fois sur place, le Pakistan est l’un des pays les plus accueillants que j’aie traversés. Le cadrage anxiogène que la plupart des médias occidentaux appliquent à ce pays le maintient plus vide qu’il ne le mérite, ce qui, selon vos priorités, est soit un problème, soit exactement l’intérêt.