Vallée de Swat
"Swat vous demande de tenir deux choses à la fois : une beauté naturelle extraordinaire et une histoire récente difficile."
La réputation de Swat pour sa beauté naturelle la précède si catégoriquement qu’on s’attend presque à être déçu, et puis la vallée proprement dite commence au sud de Mingora et la route monte le long de la rivière Swat et les montagnes se referment des deux côtés et les champs de blé en terrasses et les vergers de noyers escaladent les pentes et la rivière en dessous est cette couleur bleu-vert improbable que j’associe maintenant spécifiquement aux ruisseaux alimentés par les glaciers — et vous n’êtes pas du tout déçu. Le trajet depuis Peshawar prend environ trois heures quand la route est dégagée, et chaque kilomètre après l’entrée de la vallée justifie davantage le voyage.
Mingora est la principale ville de Swat — chaotique, commerciale, sans intérêt en son centre mais entourée du paysage qui rend la vallée célèbre. La vraie expérience commence au nord d’ici, à Malam Jabba avec sa station de ski (oui, le Pakistan a une station de ski), à Madyan et Bahrain où la rivière se rétrécit et les parois du canyon se rapprochent au point que le son de l’eau envahit tout. Je me suis arrêté à Bahrain dans une maison de thé en bois construite sur pilotis au-dessus de la rivière, j’ai bu du chai dans un verre en regardant l’eau blanche en dessous, et j’ai ressenti ce contentement spécifique d’un endroit qui est exactement ce qu’il semblait être sur les photos.
Ce qu’il est facile de négliger dans le paysage, et ce qu’il ne faudrait pas, c’est la profondeur archéologique de la vallée. La région de Swat était l’ancien cœur bouddhiste d’Uddiyana, mentionné dans des textes couvrant du 1er au 7e siècle de notre ère comme l’un des territoires les plus sacrés du bouddhisme. La Mission Archéologique Italienne, qui travaille ici depuis les années 1950, a fouillé des dizaines de stupas bouddhistes, de monastères et de gravures rupestres dans toute la vallée. Le Stupa Butkara, juste à l’extérieur de Mingora, était autrefois l’un des sites les plus vénérés du monde bouddhiste. Ce qui reste aujourd’hui est partiel, reconstruit par endroits, debout dans un champ à côté des routines très ordinaires du Pakistan du 21e siècle.
Les gravures rupestres de Jahanabad comprennent un immense Bouddha du 7e siècle taillé directement dans la face d’une falaise — gravement défiguré pendant la période talibane entre 2007 et 2009, partiellement restauré depuis. Debout devant lui, vous êtes confronté à une sorte de deuil archéologique qui n’a pas de résolution nette : l’image est abîmée et restaurée et abîmée à nouveau, et ce que vous regardez est autant un enregistrement du 21e siècle que du 7e.
La vallée au-dessus de Kalam, dans le Swat supérieur, est un pays alpin élevé — lacs glaciaires, prairies, ruisseaux qui dévalent des crêtes au-dessus de 4 000 mètres. Le Lac Mahodand est à trois heures de piste de jeep depuis Kalam et émerge soudainement d’une approche boisée : eau sombre, sommets élevés, un rivage où des chevaux paissent et des familles locales pique-niquent en été. C’est le genre d’endroit qu’on appelle « vierge » dans la littérature de voyage, ce qui signifie généralement « pas encore très géré », ce qui est précis ici.
Quand y aller : D’avril à octobre pour l’expérience complète de la vallée, avec mai et juin particulièrement beaux car les fleurs sauvages sont à leur apogée et les rivières coulent encore fort avec la fonte des neiges. Le Swat supérieur au-dessus de Kalam est accessible de juillet à septembre. L’hiver ferme la vallée supérieure mais la vallée inférieure près de Mingora et Bahrain reste accessible et moins fréquentée.