Fairy Meadows

La piste de jeep depuis le Karakoram Highway jusqu’au pont Raikot est le genre de route qui vous fait réaliser que les jeeps ont des opinions sur ce qui constitue une route. Depuis le pont Raikot, c’est une marche de trois heures à travers la forêt — pins et bouleaux argentés se fermant au-dessus de la tête, un ruisseau coulant à côté, l’altitude commençant à s’annoncer autour de 3 000 mètres. Quand les arbres s’ouvrent enfin sur la prairie, le Nanga Parbat est simplement là : 8 126 mètres de roche et de glace occupant une si grande partie de votre champ visuel que le cerveau prend un moment pour accepter ce qu’il traite. D’autres montagnes, je les ai approchées progressivement, leur taille se révélant sur des heures de trek. Le Nanga Parbat à Fairy Meadows se produit d’un coup.

La prairie elle-même est une bande de vert plat à environ 3 300 mètres, encadrée par la forêt, le sol souple sous les pieds par la fonte des neiges qui l’alimente. Il y a une poignée de guesthouses en bois et de zones de camping gérées par des familles locales — rien de luxueux, tout ce qu’il faut. J’ai dormi dans une chambre avec un poêle à bois, sous quatre couvertures même en juin, écoutant le son de la forêt dans le vent. Le dîner était du dal, du chapati, du riz, des pommes de terre — la même nourriture que partout dans le nord, et je dis ça sans la moindre plainte.

La raison d’aller plus loin — et la plupart des gens qui séjournent dans la prairie le tentent — c’est le Camp Beyal, encore une heure et demie plus haut à travers un terrain alpin, où le Glacier Raikot devient correctement visible et la montagne se rapproche encore. J’y suis allé à cinq heures du matin, trébuchant à la montée dans l’air froid et l’obscurité mince, pour capter la lumière alpine sur la face sud du Nanga Parbat. Ce qui arrive à ces pics de 8 000 mètres aux premières lueurs — la façon dont la couleur passe du violet au rose, de l’orange à l’or — est l’une de ces choses que la photographie peut suggérer sans tout à fait saisir. La lumière était sur la montagne pendant peut-être vingt minutes avant que le soleil ne monte assez haut pour tout aplatir dans la lumière du jour. J’y suis resté pendant tout ce temps, mangeant un morceau de pain que j’avais apporté de la guesthouse.

L’alpiniste allemand Hermann Buhl a réalisé le premier sommet en solo du Nanga Parbat en 1953 — une poussée de 17 heures jusqu’au sommet seul, sans oxygène supplémentaire, qui reste l’une des ascensions les plus audacieuses de l’histoire de l’alpinisme. Debout dans la prairie, regardant ce qu’il a gravi, vous comprenez l’échelle de cet exploit d’une façon qu’aucun livre ne communique. La montagne tue des gens régulièrement, y compris, entre autres, le frère de Reinhold Messner. Il y a quelque chose dans le nom local — Diamir, « le roi des montagnes » — que l’endroit mérite, et vous le ressentez en y étant debout.

Quand y aller : De mai à septembre, avec juin et juillet offrant la meilleure combinaison de journées claires et de températures gérables en altitude. La neige peut persister dans la prairie jusqu’à fin mai. Septembre amène des nuits plus fraîches mais une clarté exceptionnelle — la montagne par un matin clair de septembre est quelque chose que vous passerez des années à expliquer à des gens qui n’y étaient pas.