Gilgit

Gilgit est assise à une altitude de 1 500 mètres dans un bassin où convergent plusieurs vallées fluviales, ce qui signifie qu’elle est à la fois entourée de montagnes et suffisamment éloignée d’elles pour avoir de la lumière, de l’air et un horizon. Le Karakoram, l’Hindukush, l’Himalaya et le Karakorum — quatre chaînes distinctes — se rejoignent ici ou assez près d’ici pour que la distinction soit académique depuis l’intérieur de la vallée. La rivière Gilgit rejoint la rivière Hunza juste au nord de la ville et l’eau réunie coule vers le sud jusqu’à l’Indus. Chaque route qui va au nord, au sud, à l’est ou à l’ouest commence ici, ce qui donne à la ville l’énergie particulière d’un endroit qui est toujours en plein transit.

Le bazar est le centre de gravité de la ville — une longue rue principale et plusieurs ruelles ramifiées qui vendent des choses différentes dans des sections différentes : articles secs, quincaillerie, tissus, légumes frais amenés en camion du Punjab par le KKH, fruits secs des villages, produits chinois de Kashgar qui ont traversé le Col de Khunjerab dans des camions. J’ai passé une matinée à observer le flux — des Gilgitis parlant shina, des Burusho de Hunza, des commerçants wakhi de Gojal, des Pachtouns du sud, des camionneurs chinois, le visage centrasiatique occasionnel qui vous rappelait à quel point les frontières sont proches. La diversité génétique dans un seul pâté de maisons était remarquable.

Les reliefs de Bouddha sculptés à Kargah Nullah, à un court trajet de la ville, sont un rappel que cette vallée était bouddhiste pendant plusieurs siècles avant que l’Islam n’arrive aux 9e et 10e siècles. Une figure du 7e siècle taillée dans la face de la falaise regarde sur une petite gorge de ruisseau avec une expression d’absolue impassibilité, les montagnes encadrant la scène comme si elles avaient toujours su qu’elles étaient le fond de quelque chose d’important. À proximité, les ruines du stupa de Kargah se dressent dans un champ entouré d’une vie domestique ordinaire — maisons, enfants, un jardin — de la façon dont les choses anciennes se dressent souvent au Pakistan, sans zone tampon ni panneau interprétatif, continuant simplement à exister.

La vraie raison pour laquelle les voyageurs sérieux en montagne s’arrêtent à Gilgit — plutôt que de simplement passer — c’est l’accès qu’il procure dans toutes les directions. Au nord vers Hunza et le KKH vers la Chine ; à l’est vers Skardu et la région du K2 par la branche Baltistan du Karakoram Highway ; à l’ouest vers Chitral par le Col de Shandur sur une route qu’on ne peut appeler route que par courtoisie ; au sud par les gorges de l’Indus vers les plaines. J’y ai passé trois nuits comme point de départ, mangeant dans le même restaurant chaque soir — un petit établissement dont le propriétaire faisait du karahi qu’il cuisait dans un wok sur un brûleur à gaz, ajoutant des épices à chaque étape avec la confiance de quelqu’un qui fait ça depuis trente ans et n’a pas l’intention d’arrêter.

Les montagnes au-dessus de la ville sont accessibles aux randonneurs à la journée. Le Ravin de Jutial, un canyon étroit au bord de la ville, offre une rapide échappée du bazar vers un paysage qui se sent sauvagement reculé malgré le fait d’être à trente minutes à pied de la route principale. Le ravin se rétrécit en une fente par endroits, les parois striées de couleurs minérales, et le bruit de la circulation disparaît complètement environ dix minutes après l’entrée. J’en suis revenu poussiéreux et calme et considérablement plus affamé qu’en partant.

Quand y aller : D’avril à octobre est la fenêtre pratique, avec mai, juin et septembre les mois les plus agréables — temps stable, vues claires sur les montagnes, et les routes dans toutes les directions ouvertes. L’été amène l’occasionnelle tempête de poussière et la chaleur peut être substantielle à midi malgré l’altitude. Le Festival de Polo de Shandur en juillet attire de grandes foules dans la région, ce qui peut rendre l’hébergement plus difficile à trouver.