Vallée de la Willamette

La vallée de la Willamette ne s’annonce pas de la façon dont les régions viticoles le font habituellement. Il n’y a pas de grand boulevard bordé de portails en pierre, pas de moment évident où l’on passe en territoire de région viticole désignée. On commence simplement à voir des vignobles entre les peuplements de sapin et les vergers de noisettes et les champs de citrouilles, et les Dundee Hills se dressent à l’ouest avec leur sol volcanique rouge caractéristique — le sol Jory, très spécifique à cette partie des contreforts des Cascades — et finalement on réalise qu’on est dans la région viticole depuis vingt minutes sans qu’un panneau vous le signale.

J’y ai passé octobre une fois, ce qui était entièrement accidentel et entièrement parfait. Les vendanges battaient leur plein dans les Dundee Hills — les équipes de cueillette avançant le long des rangées de vignes tôt le matin, une douceur dans l’air qui était en partie le fruit et en partie la fermentation déjà commencée dans les portes ouvertes des chais. Chaque salle de dégustation avait cette atmosphère particulière d’octobre de chaos doux organisé, des vignerons distraits et apologétiques qui vous offraient parfois des dégustations de cuves techniquement pas encore prêtes, ce qui est la meilleure sorte de visite en salle de dégustation qui soit.

Le pinot noir de l’Oregon est genuinement sa propre chose — plus léger que le pinot californien, plus transparent, avec une terrosité que j’associe à la forêt humide et aux champignons plutôt qu’à une corbeille de fruits. Ce n’est pas toujours le vin qui procure le plus immédiatement du plaisir, mais c’est le vin qui goûte un endroit précis, et ça compte plus pour moi que le plaisir. Les meilleures bouteilles que j’ai trouvées viennent de petites exploitations — des domaines familiaux de six à huit hectares, un vigneron, une salle de dégustation qui est le garage transformé d’une maison où le vigneron vit réellement. Les Dundee Hills AVA en ont ; les Eola-Amity Hills plus au sud aussi.

Dayton, Dundee, Carlton — les petits villages qui ancrent la route viticole — ont absorbé le tourisme sans perdre entièrement leur caractère de travail. Carlton en particulier : les salles de dégustation sont authentiques et la boulangerie sur la rue principale vend d’excellents viennoiseries matinales qui n’ont rien à voir avec le vin et tout à voir avec le fait que c’est un petit village américain où quelqu’un a compris qu’il y avait une demande pour un bon pain. McMinnville est le centre régional, une vraie petite ville avec une bonne scène culinaire ancrée par Nick’s Italian Café, là depuis 1977, qui fait un lasagne qui n’a pas besoin d’être mis à jour.

La vallée produit plus que du vin — des noisettes (l’Oregon cultive quatre-vingt-dix-neuf pour cent de la récolte américaine), des baies tout l’été, des cerises, du houblon pour l’énorme industrie brassicole artisanale de l’État. Les étals de ferme le long de la 99W entre Portland et Newberg en août et septembre valent votre temps : des épis de maïs cueillis ce matin, des barquettes de baies, des fruits à noyau. J’ai acheté une barquette de cerises Bing une fois dans un étal près de Newberg et j’en ai mangé la plupart dans la voiture et j’ai ressenti approximativement aucune culpabilité.

Quand y aller : Octobre pour l’atmosphère des vendanges et la meilleure lumière sur les rangées de vignes. Juin pour les fleurs sauvages et les premiers événements de domaines en plein air. La vallée est accessible toute l’année mais janvier et février sont gris et humides et beaucoup de salles de dégustation plus petites ont des horaires réduits. De juillet à septembre c’est l’excellent été mais les foules sur la principale route viticole de Dundee peuvent être denses le week-end.