Valle del Willamette

El Valle del Willamette no se anuncia de la manera en que las regiones vinícolas usualmente lo hacen. No hay un gran bulevar flanqueado por puertas de piedra, ningún momento obvio cuando cruzas al territorio de la región vinícola designada. Simplemente empiezas a ver viñedos entre los rodales de abeto y los huertos de avellanas y los campos de calabaza, y las Colinas Dundee se elevan al oeste con su característico suelo volcánico rojo — suelo Jory, muy específico de esta parte de las estribaciones de las Cascadas — y eventualmente te das cuenta de que has estado en la región vinícola durante veinte minutos sin un letrero que te lo dijera.

Pasé octubre allí una vez, lo que fue completamente accidental y completamente perfecto. La cosecha estaba en pleno apogeo en las Colinas Dundee — los equipos de recolección avanzando por las hileras de vid en la madrugada, una dulzura en el aire que era en parte la fruta y en parte la fermentación ya comenzando en las puertas abiertas de las bodegas. Cada sala de degustación tenía esa particular atmósfera de octubre de caos suave organizado, enólogos distraídos y apologéticos y ocasionalmente ofreciéndote pruebas de tanques que técnicamente no estaban listos, que es el mejor tipo de visita a sala de degustación que existe.

El pinot noir de Oregón es genuinamente su propia cosa — más ligero que el pinot de California, más transparente, con una terrosidad que asocio con bosque húmedo y hongos más que con una cesta de fruta. No siempre es el vino más inmediatamente agradable, pero es el vino que sabe a algún lugar específico, y eso me importa más que el placer. Las mejores botellas que he encontrado provienen de operaciones pequeñas — bodegas familiares con quince o veinte acres, un enólogo, una sala de degustación que es el garaje convertido de una casa donde el enólogo realmente vive. Las Colinas Dundee AVA las tiene; Eola-Amity Hills más al sur también las tiene.

Dayton, Dundee, Carlton — los pequeños pueblos que anclan la ruta vinícola — han absorbido el turismo sin perder completamente su carácter de trabajo. Carlton en particular: las salas de degustación son reales y la panadería en la calle principal vende excelentes pasteles matutinos que no tienen nada que ver con el vino y todo que ver con el hecho de que este es un pequeño pueblo americano y alguien descubrió que había demanda de buen pan. McMinnville es el centro regional, una pequeña ciudad apropiada con una buena escena gastronómica anclada por Nick’s Italian Café, que ha estado allí desde 1977 y hace una lasaña que no necesita ser actualizada.

El valle produce más que vino — avellanas (Oregón cultiva el noventa y nueve por ciento de la cosecha americana), bayas todo el verano, cerezas, lúpulo para la enorme industria cervecera artesanal del estado. Los puestos de granja a lo largo de la 99W entre Portland y Newberg en agosto y septiembre valen tu tiempo: mazorcas de maíz recogidas esa mañana, bandejas de bayas, fruta de hueso. Compré una bandeja de cerezas Bing una vez en un puesto cerca de Newberg y me comí la mayoría en el coche y sentí aproximadamente ninguna culpa.

Cuándo ir: Octubre para la atmósfera de cosecha y la mejor luz en las hileras de vid. Junio para flores silvestres y los primeros eventos de bodegas al aire libre. El valle es accesible todo el año pero enero y febrero son grises y húmedos y muchas salas de degustación más pequeñas tienen horarios limitados. Julio a septiembre es excelente en verano pero las multitudes en la principal ruta vinícola de Dundee pueden ser densas los fines de semana.