Monts Wallowa

Je l’avoue, il m’a fallu deux étés à entendre “il faut absolument aller dans les Wallowa” avant que Lia et moi ne fassions enfin le trajet. Le nord-est de l’Oregon est loin de tout — nous avons atterri à Boise et il nous restait encore trois heures de route à deux voies — et je m’étais persuadé que c’était l’un de ces endroits que les locaux enjolivent. Puis nous avons franchi la dernière crête avant Joseph, et je me suis vraiment arrêté sur le bas-côté. Le pic Sacajawea captait la dernière lumière du jour à près de 3 000 mètres, et toute la chaîne dégageait cette honnêteté brute de granit et de neige qui m’a semblé plus proche de Chamonix que de tout ce que j’avais imaginé de l’Oregon. On l’appelle les Alpes de l’Oregon, et je pensais que c’était du pur boniment touristique. Ce n’en est pas un.

Nous nous sommes installés à Joseph, une petite ville qui prend très au sérieux son nom — et ses fonderies de bronze — et nous avons passé notre première matinée au lac Wallowa, au pied de la chaîne. C’est un lac d’origine glaciaire, flanqué de longues moraines latérales qui se dressent comme des murs de chaque côté, et debout sur la rive, on peut presque lire l’ère glaciaire dans le paysage. Nous avons pris le téléphérique jusqu’au mont Howard, ce qui m’a d’abord paru un peu touristique, mais la vue depuis le sommet — crête après crête de la nature sauvage d’Eagle Cap se perdant dans le lointain — m’a vite cloué le bec.

Ce que je n’avais pas vraiment saisi avant ce voyage, c’est à quel point l’histoire pèse sous ces sommets. C’était le territoire ancestral de la bande Wallowa des Nez-Percés, et le chef Joseph est né près du lac vers 1840, des décennies avant que son peuple ne soit chassé de force en 1877. Il y a un petit monument près du lac, et honnêtement, ça nous a laissés silencieux tous les deux — Lia a relu la plaque deux fois. Cela a donné un tout autre sens à la randonnée que nous avons faite le lendemain dans la nature sauvage d’Eagle Cap, plus de 360 000 acres protégés, l’une des plus grandes zones sauvages de l’État. Nous n’en avons vu qu’une infime partie — l’endroit compte plus de cinquante lacs alpins et quelque 900 miles de sentiers — mais même notre modeste randonnée d’une journée jusqu’à l’un des lacs les plus proches m’a laissé les jambes courbaturées pendant deux jours.

Nous avons dîné presque tous les soirs dans un petit resto de Joseph, entre burgers de wapiti et tout ce qui pouvait se décliner à la myrtille sauvage, à comparer nos notes sur le lac que nous essaierions d’atteindre si nous revenions un jour avec plus de temps — Lia milite déjà pour un voyage de plusieurs jours plus profondément dans la zone sauvage. Je n’arrête pas de dire aux gens que cette chaîne dépasse tellement sa notoriété que c’en est presque injuste pour le reste de l’Oregon.

Quand y aller : Visez juillet à septembre, une fois que les sentiers d’altitude se sont débarrassés de la neige — nous y sommes allés début juillet et avons quand même croisé quelques plaques de neige tenaces au-dessus de la limite des arbres. Y aller avant fin juin revient essentiellement à patauger dans le névé plutôt qu’à randonner.