Montañas Wallowa

Reconozco que me tomó dos veranos escuchando “tienen que ir a las Wallowa” antes de que Lia y yo por fin hiciéramos el viaje. El noreste de Oregón está lejos de todo — volamos a Boise y aún nos esperaban tres horas de carretera de dos carriles — y yo daba por hecho que era uno de esos lugares que los locales exageran. Entonces subimos la última cuesta antes de llegar a Joseph y de verdad me orillé a parar el auto. El pico Sacajawea captaba la última luz del día a casi 3.000 metros, y toda la cordillera tenía esa honestidad cruda de granito y nieve que se sentía más cercana a Chamonix que a cualquier cosa que hubiera imaginado en Oregón. La gente la llama los Alpes de Oregón y yo pensaba que era pura propaganda turística. No lo es.

Nos instalamos en Joseph, un pueblito que se toma muy en serio su nombre — y sus fundiciones de bronce — y pasamos la primera mañana en el lago Wallowa, al pie de la cordillera. Es un lago de origen glaciar, flanqueado por esas largas morrenas laterales que se levantan como muros a ambos lados, y parado en la orilla casi se puede leer la era del hielo en el paisaje. Subimos en el teleférico hasta el monte Howard, que al principio se sintió un poco turístico, pero la vista desde arriba — cresta tras cresta de la naturaleza salvaje de Eagle Cap perdiéndose en la distancia — me calló la boca rápido.

Lo que no había terminado de entender antes de este viaje era cuánta historia hay bajo esos picos. Este fue el territorio ancestral de la banda Wallowa de los nez percé, y el jefe Joseph nació cerca del lago alrededor de 1840, décadas antes de que su pueblo fuera expulsado por la fuerza en 1877. Hay un pequeño monumento cerca del lago, y honestamente nos dejó callados a los dos — Lia leyó la placa dos veces. Eso le dio otro sentido a la caminata que hicimos al día siguiente hacia la naturaleza salvaje de Eagle Cap, más de 360.000 acres protegidos, una de las áreas silvestres más grandes del estado. Apenas rascamos la superficie — el lugar tiene más de cincuenta lagos alpinos y algo así como 900 millas de senderos — pero incluso nuestra modesta caminata de un día hasta uno de los lagos más cercanos me dejó las piernas adoloridas por dos días.

Cenamos casi todas las noches en un lugarcito en Joseph con hamburguesas de alce y todo tipo de postres con arándano silvestre, comparando notas sobre a qué lago intentaríamos llegar si volvíamos algún día con más tiempo — Lia ya está insistiendo en un viaje de varios días más adentro de la zona silvestre. Le sigo diciendo a la gente que esta cordillera está tan por encima de su reconocimiento que casi es injusto para el resto de Oregón.

Cuándo ir: Apunta a los meses de julio a septiembre, una vez que los senderos de altura ya se libraron de nieve — nosotros fuimos a principios de julio y aun así encontramos algunos parches de nieve tercos por encima de la línea de árboles. Ir antes de finales de junio significa básicamente caminar hundiéndose en la nieve en vez de hacer senderismo.