Concession de Gomoti

Nous pistions la meute depuis quarante minutes quand nous les avons rattrapés, et nous les avons rattrapés d’un coup — le véhicule a franchi une légère crête dans la plaine inondée et ils étaient là, onze d’entre eux, dans un rassemblement décontracté sur un terrain ouvert près d’une termitière. Ils se reposaient, ce que font les lycaons avec une totale absence de conscience d’eux-mêmes, vautrés et anguleux et complètement indifférents à notre présence, leurs enormes oreilles rondes pivotant à chaque bruit. Le guide a coupé le moteur et nous sommes restés là plus d’une heure, regardant la meute ne rien faire de particulier avec une concentration absolue. Quand ils se sont levés et ont couru — soudainement, sans signal apparent — ils se sont déplacés comme un seul organisme, s’écoulant entre les arbres de mopane à un rythme qui semblait ne demander aucun effort et couvraient le terrain à une vitesse que le véhicule devait forcer pour soutenir.

La Concession privée de Gomoti occupe une portion de la bordure est de l’Okavango où les doigts de zones humides du delta rejoignent la brousse plus sèche du Kalahari. Le paysage ici est transitoire d’une façon qui crée une diversité d’habitats exceptionnelle — bush d’épineux d’hiver et forêt de mopane sur les zones plus élevées, plaines inondées saisonnières et chenaux permanents entrelacés, la rivière Gomoti donnant à la concession son nom et sa source d’eau permanente. Cette diversité d’habitats entretient une densité de population de grands prédateurs qui fait de Gomoti l’une des zones faunistiques les plus discrètement légendaires du Botswana.

Les meutes de lycaons attirent la plupart des amateurs de faune ici, mais elles ne racontent pas toute l’histoire. Les groupes de lions utilisent l’eau permanente le long de la rivière Gomoti comme point d’ancrage, et en saison sèche on peut s’attendre à les trouver sur presque chaque circuit. Une grande coalition de guépards mâles — le guide m’a dit qu’il s’agissait de trois frères, ce que les coalitions de guépards sont souvent — utilisait une section de la plaine ouverte de la concession comme terrain de chasse pendant ma visite, et à deux reprises j’ai regardé la chasse aux impalas avec l’efficacité clinique qui fait que la chasse du guépard semble appartenir à une catégorie de prédation différente de celle du lion ou du léopard. La vitesse est presque difficile à traiter en temps réel. On voit le guépard en mouvement, puis on voit l’impala tomber, et la partie du milieu — la vraie poursuite — est un flou d’accélération que le cerveau comble après coup.

Les observations de léopards dans la concession se concentrent autour des fourrés riverains le long des berges de la rivière Gomoti. Les guides connaissent les territoires, connaissent les arbres où certains individus aiment se reposer, connaissent l’heure de la journée où ils bougent le plus volontiers. Je me suis assis sous un arbre à saucisses un après-midi pendant qu’une femelle léopard dormait dans ses branches à huit mètres au-dessus de moi, une patte pendante, complètement détendue. Le guide s’était garé en dessous à neuf heures du matin et avait simplement attendu. C’est à ça que ressemble l’expérience en pratique — pas chercher, mais savoir.

Les camps à Gomoti sont petits — la plupart ont moins de dix tentes ou chalets — et cette intimité crée un rythme différent des grandes opérations du delta. Les repas se prennent à une table commune. Les comptes rendus des circuits se partagent autour des sundowners avec un intérêt sincère plutôt que performatif. Les guides connaissent votre prénom dès le deuxième matin. Le soir de mon dernier jour, alors que nous rentrions d’un circuit de fin d’après-midi avec le ciel virant à l’orange et le mopane en silhouette, le guide a coupé le moteur sans explication. On a attendu. Trois minutes ont passé. Puis la meute de lycaons est venue trottant sur la piste vers nous — les mêmes onze animaux, dans la même formation décontractée — et a longé le véhicule à une distance d’environ quatre mètres, chaque animal brièvement éclairé par les phares avant de se fondre dans l’obscurité.

Quand y aller : De mai à octobre pour un accès fiable, l’activité maximale des prédateurs et les meilleures observations de faune le long de la rivière Gomoti. La saison de mise bas des lycaons court de juin à août, quand les observations de chiots ajoutent une autre dimension aux observations déjà fiables des adultes. Octobre peut livrer des concentrations exceptionnelles quand les points d’eau s’assèchent. La saison des pluies (novembre–avril) est accessible pour certains camps et livre une ornithologie extraordinaire, mais les pistes peuvent se révéler difficiles.