Village de Khwai
"Le village et la nature partagent la même frontière — ce qui revient à dire qu'il n'y a pas de frontière du tout."
Je regardais le troupeau depuis le véhicule depuis peut-être vingt minutes quand j’ai remarqué la femme qui marchait calmement sur le sentier de l’autre côté du chenal, un seau en équilibre sur la tête, totalement indifférente aux douze éléphants qui broutaient entre elle et la lisière. Elle est passée à quarante mètres d’eux, sans se presser ni traîner, ajustant légèrement son chemin pour contourner le mâle en bordure, et a continué vers la borne-fontaine. Les éléphants l’ont à peine remarquée. Elle ne les a pas remarqués du tout. C’est ça, vivre côte à côte.
Khwai est un village d’environ 400 personnes assis sur la frontière nord de la Réserve de chasse de Moremi, et il existe dans un état de coexistence gérée que des destinations safari bien plus célèbres ne font qu’effleurer. Le Khwai Development Trust gère la concession communautaire qui entoure le village — une vaste zone de plaines inondées, de forêt de mopane et de forêt riveraine qui jouxte Moremi au sud et s’étend vers le nord en direction de Chobe. Les redevances de concession des camps privés qui y opèrent reviennent à la communauté, finançant l’école, le poste de santé et l’emploi de guides, pisteurs et personnel de camp.
La rivière Khwai longe le bord de la concession, et en saison sèche elle devient l’un des plus beaux couloirs à faune du Botswana. L’eau attire tout. En une seule matinée le long de la rive fluviale, j’ai compté des groupes d’hippopotames dans six mares séparées, un crocodile du Nil sur chaque banc de sable, un troupeau d’environ trois cents buffles s’abreuvant en quatre points différents sur deux kilomètres, et deux jeunes lions mâles, tout fraîchement repus d’une mise à mort, allongés à vingt mètres de la route avec du sang encore visible autour de leurs babines. Le guide a expliqué que ces deux lions étaient bien connus et portaient un nom — il les appelait quelque chose en setswana qui se traduisait à peu près par « ceux qui ont toujours faim ». Il souriait en le disant.
Ce que Khwai offre et que les chers camps du delta intérieur ne peuvent pas offrir, c’est ceci : la sensation d’un vrai endroit qui existait avant le tourisme et qui existera après. La concession et le village ne sont pas un parc à thème. Les gens cultivent de petites parcelles en bordure de la plaine inondée. Des enfants font du vélo sur la piste principale. L’épicerie vend de l’huile de cuisine, du crédit téléphonique et des boissons fraîches. Les guides ont grandi ici et leur connaissance du terrain n’est pas celle de quelqu’un qu’on a formé mais de quelqu’un qu’on a élevé. Cette distinction n’est pas anodine.
Il y a un camping à Khwai qui fonctionne sur des terres de fidéicommis communautaire — simple, sans clôture, posé au bord de la rivière dans un bosquet de figuiers sycomores. Les babouins le pillent le matin avec une efficacité si méthodique que des campeurs aguerris rapportent avoir perdu de la nourriture triplementemballée. Les éléphants descendent boire la nuit, leurs pas étonnamment silencieux pour des animaux pesant cinq tonnes. J’ai passé une nuit allongé dans ma tente à écouter les bruits de mâchonnement d’un hippopotame broutant à six mètres de ma fermeture éclair, et j’ai conclu que j’avais choisi le bon emplacement — même si l’emplacement, lui, ne m’avait pas nécessairement choisi.
Quand y aller : De mai à octobre pour les observations de faune en saison sèche le long du couloir de la rivière Khwai — la période animalière de prédilection avec des mouvements prévisibles et des pistes accessibles. Octobre peut être spectaculaire quand les points d’eau se réduisent et que les animaux se concentrent intensément. La saison des pluies (novembre à avril) vide les lieux mais peut rendre certaines pistes impraticables ; la compensation en observation d’oiseaux est substantielle, avec l’arrivée d’espèces migratrices en octobre et novembre.