Chief's Island

Le circuit en véhicule s’était déroulé tranquillement pendant quatre-vingt-dix minutes — un tsessebe au loin, des impalas traversant une brousse de mopane, un aigle bateleur décrivant des cercles lents en hauteur — puis le guide a coupé le moteur et levé la main. Le son venait de quelque part au sud de la forêt de mopane : grave, roulant, absolument serein. Un lion mâle appelant dans les premières heures du matin, pas pour chasser, juste pour annoncer qu’il était toujours là et que l’île lui appartenait toujours. Nous sommes restés assis sans parler longtemps après que le son se soit éteint.

Chief’s Island est la plus grande masse terrestre du delta de l’Okavango — environ 70 kilomètres de long, nichée au sein de la Réserve de chasse de Moremi — et son importance est topographique avant d’être écologique. Quand les eaux de crue montent et transforment le delta environnant en chenaux peu profonds et prairies inondées, Chief’s Island reste sèche. C’en fait le refuge naturel de tous les prédateurs terrestres qui ne peuvent se permettre d’avoir les pattes mouillées. Les groupes de lions s’y replient. Les léopards travaillent les bosquets d’ébène. Les meutes de lycaons qui élèvent leurs petits sur l’île affichent certains des taux de survie des chiots les plus élevés enregistrés au Botswana, précisément parce que l’eau crée un fossé que les chacals et les hyènes répugnent à traverser.

Les camps installés sur Chief’s Island — Mombo et Little Mombo occupent la pointe nord, considérée comme l’une des zones à plus haute densité d’animaux sauvages d’Afrique — ne sont pas des affaires de tout repos. Ils représentent le sommet du luxe dans l’expérience okavango, un fait que certains trouvent choquant et sur lequel j’ai longtemps réfléchi. Ce que j’ai finalement décidé, c’est ceci : l’exclusivité est réelle, et chère, et il n’existe pas de version abordable de la pointe nord de Chief’s Island. Mais la faune y est aussi genuinement extraordinaire d’une façon que le sud et le delta extérieur ne peuvent qu’approcher. Une seule matinée à Mombo peut livrer éléphant, girafe, lion, lechwe rouge et lycaons avant le petit-déjeuner. Ce n’est pas du texte publicitaire. C’est ce qui m’est arrivé lors de mon deuxième circuit.

Le terrain évolue au fur et à mesure qu’on progresse du nord au sud le long de l’île. Les forêts du nord — le baobab fiévreux et le faux mopane, les arbres à saucisses avec leurs fruits pendants — laissent place à des plaines inondées ouvertes où les redunças paissent en saison humide et où l’herbe devient argentée en août. L’avifaune suit ces transitions avec une abondance sans discrimination : grues caronculées dans les plaines ouvertes, pygargues vocifères au-dessus de chaque cours d’eau, l’occasionnel chouette-pêcheuse de Pel si vous savez où regarder et avez la patience d’attendre dans le bon arbre. J’ai vu un aigle martial capturer un jeune varan à terre à cinquante mètres du véhicule. L’ensemble de l’événement a duré environ quatre secondes et ressemblait à une scène d’un documentaire animalier qui m’aurait accidentellement laissé entrer sur le plateau.

L’accès à Chief’s Island se fait en avion léger ou en bateau depuis le delta environnant — il n’y a pas de route. Cette inaccessibilité est précisément le but. L’île existe dans un état de nature sauvage fonctionnelle que l’accès routier effacerait en une saison. Les lodges gèrent leur empreinte rigoureusement. Les circuits utilisent des pistes établies. Les chenaux autour de l’île se parcourent en silence. Tout cela nécessite de l’argent et de l’organisation, c’est-à-dire que le système des lodges doit fonctionner correctement. Quand c’est le cas, Chief’s Island est l’un des environnements faunistiques les plus saisissants du continent.

Quand y aller : De juillet à octobre pour les meilleures observations de faune — la crue annuelle a élevé les niveaux d’eau, concentrant les animaux sur la terre sèche de l’île tout en remplissant les chenaux environnants pour l’accès en bateau. La saison de mise bas des lycaons s’étend de juin à août, période où les observations de chiots sont les plus fiables. Évitez le début de la saison des pluies (novembre à mars), quand certains camps ferment entièrement et que les pistes de l’île deviennent impraticables.