Chief's Island

El recorrido en vehículo llevaba noventa minutos tranquilos — un tsessebe a lo lejos, unos impalas moviéndose por el matorral de mopane, un águila bataleadora haciendo círculos lentos arriba — cuando el guía apagó el motor y levantó la mano. El sonido llegó desde algún lugar al sur del bosque de mopane: bajo, rodante, absolutamente tranquilo. Un león macho llamando en las primeras horas de la mañana, sin cazar, solo anunciando que seguía ahí y que la isla seguía siendo suya. Nos sentamos sin hablar durante mucho tiempo después de que el sonido se detuviera.

Chief’s Island es la mayor masa terrestre del Delta del Okavango — unos 70 kilómetros de largo y situada dentro de la Reserva de Caza de Moremi — y su importancia es topográfica antes que ecológica. Cuando las aguas de inundación suben y transforman el delta circundante en canales poco profundos y praderas anegadas, Chief’s Island permanece seca. Esto la convierte en el refugio natural de todos los depredadores terrestres que no pueden permitirse tener las patas mojadas. Las manadas de leones se retiran aquí. Los leopardos trabajan los bosquetes de ébano. Las jaurias de perros salvajes africanos que crían en la isla tienen algunas de las tasas de supervivencia de cachorros más altas registradas en Botsuana, precisamente porque el agua crea un foso que los chacales y las hienas son reacios a cruzar.

Los campamentos que se asientan en Chief’s Island — Mombo y Little Mombo ocupan la punta norte, considerada una de las zonas de mayor densidad de fauna salvaje de África — no son asuntos casuales. Son el extremo de lujo de la experiencia en el Okavango, un hecho que algunas personas encuentran ofensivo y en el que estuve pensando largo tiempo. Lo que finalmente decidí fue esto: la exclusividad es real, y cara, y no hay versión asequible de la punta norte de Chief’s Island. Pero la fauna de allí también es genuinamente extraordinaria de una manera que el sur y el delta exterior solo pueden aproximar. Una sola mañana en Mombo puede deparar elefante, jirafa, león, lechwe rojo y perros salvajes antes del desayuno. Eso no es texto de marketing. Me ocurrió a mí en mi segundo paseo en vehículo.

El terreno cambia conforme avanzas de norte a sur por la isla. Los bosques del norte — bayas febriles y falso mopane, árboles salchicha con su fruto péndulo — dan paso a llanuras inundadas abiertas donde los reedbucks pastan en temporada húmeda y la hierba se vuelve plateada en agosto. La avifauna sigue estas transiciones con abundancia indiscriminada: grullas caruncúladas en las llanuras abiertas, águilas pescadoras africanas sobre cada curso de agua, el ocasional búho pescador de Pel si sabes dónde mirar y tienes la paciencia de esperar en el árbol correcto. Vi a un águila marcial capturar un pequeño varano del suelo a cincuenta metros del vehículo. Todo el suceso duró unos cuatro segundos y pareció sacado de un documental de naturaleza que accidentalmente me había dejado entrar al plató.

El acceso a Chief’s Island es por avioneta o bote desde el delta circundante — no hay carretera. Esta inaccesibilidad es precisamente el punto. La isla existe en un estado de naturaleza virgen funcional que el acceso por carretera desharía en una temporada. Los lodges gestionan su impacto con rigor. Los recorridos en vehículo utilizan pistas establecidas. Los canales alrededor de la isla se recorren en silencio. Todo esto requiere dinero y organización, es decir, requiere que el sistema de lodges funcione correctamente. Cuando lo hace, Chief’s Island es uno de los entornos faunísticos más fascinantes del continente.

Cuándo ir: De julio a octubre para el mejor avistamiento de fauna — la inundación anual ha elevado los niveles del agua, concentrando a los animales en la tierra seca de la isla mientras también llena los canales circundantes para el acceso en bote. La temporada de cría de los perros salvajes va de junio a agosto, cuando los avistamientos de cachorros son más fiables. Evita el inicio de la temporada húmeda (noviembre a marzo), cuando algunos campamentos cierran completamente y las pistas de la isla se vuelven intransitables.