Palm Valley

Y arriver, c’est déjà toute l’histoire. Palm Valley se trouve dans le parc national de Finke Gorge, et le seul moyen d’y accéder est de suivre le lit de la rivière Finke — qui revendique le titre de plus vieux système fluvial de la planète — au volant d’un 4x4 à haute garde au sol que j’ai failli ne pas oser tenter. La piste traverse du sable rouge meuble, grimpe sur des corniches de grès et plonge dans le lit même de la rivière, et pendant une bonne quarantaine de minutes je me suis sincèrement demandé si j’avais commis une erreur en signant le contrat de location. Puis le canyon s’est resserré, les falaises ont pris une teinte plus rouge encore, et un bouquet de palmiers est apparu là où aucun palmier n’a de raison d’être.

Les palmiers-choux rouges, Livistona mariae, ne poussent qu’ici et en un seul autre point situé à quelques centaines de kilomètres, nulle part ailleurs au monde. Ce sont des survivants — les botanistes pensent qu’ils sont les derniers rescapés d’un centre de l’Australie bien plus humide et verdoyant, vieux de dizaines de milliers d’années, isolés dans ce seul système de canyon abrité tandis que le désert environnant s’asséchait autour d’eux et que toute autre trace de cet ancien climat disparaissait. Marcher parmi eux, hauts et couronnés d’épines contre des parois de grès rouge verticales, m’a donné l’impression de tomber sur la photographie d’un pays qui n’existe plus.

Le peuple Arrarnta, sur les terres duquel se trouve cette vallée, la connaît sous le nom de Mpaara, un lieu lié à d’importantes histoires du Rêve, et les courtes marches d’interprétation près de l’aire de pique-nique expliquent une partie de ce contexte sans empiéter sur ce qui ne leur appartient pas de divulguer à la légère. J’ai fait la marche Arankaia, une boucle d’environ deux kilomètres à travers le bosquet principal de palmiers et le long du lit asséché du ruisseau, avant de poursuivre jusqu’au sentier du belvédère, qui grimpe vers une crête offrant une vue plongeante sur le canyon — les palmiers réduits à une tache verte au milieu de tout ce rouge, tout cet écosystème improbable visible d’un seul coup d’œil.

Un petit camping se trouve à l’entrée de la vallée avec des installations basiques, et y passer la nuit permet de saisir le canyon dans la lumière rasante du petit matin, quand la roche rouge donne vraiment l’impression de brûler. J’ai regretté de ne pas avoir réservé une seconde nuit dès que je l’ai vu.

Quand y aller : L’accès n’est possible qu’avec un vrai 4x4 — la piste est fermée aux véhicules classiques et se ferme entièrement après de fortes pluies. D’avril à septembre, les températures diurnes plus fraîches conviennent mieux aux marches ; le trajet depuis Alice Springs prend environ deux heures via Hermannsburg.