Timber Creek

Timber Creek se trouve sur la Victoria Highway, entre Katherine et la frontière de l’Australie-Occidentale, et la plupart des gens que j’ai croisés ne voyaient l’endroit que comme un arrêt essence, ce qui est vraiment dommage tant le pays de grès environnant compte parmi les plus saisissants que j’aie vus dans tout le Territoire. La ville elle-même est minuscule — un pub, une station-service, une cale de mise à l’eau — mais elle se trouve sur la rivière Victoria à un endroit où les escarpements se referment de façon spectaculaire, rouges et stratifiés, éclairés d’or en fin d’après-midi d’une manière qui m’a fait m’arrêter deux fois durant les vingt dernières minutes de conduite rien que pour les regarder.

J’ai fait une croisière au coucher du soleil sur la rivière Victoria, et c’est là que Timber Creek justifie discrètement sa réputation. La rivière, ici, est à marée et immense, bordée de falaises de grès trouées de grottes, et elle abrite l’une des plus fortes densités de crocodiles marins du Territoire — le guide en a repéré quatre en l’espace d’une heure, dont un spécimen énorme se prélassant sur un banc de vase qu’il a estimé à près de cinq mètres. Des buffles d’eau paissaient sur la plaine inondable dans la lumière rasante, descendants d’animaux relâchés au XIXe siècle et devenus complètement sauvages dans tout le Top End, et un aigle à queue cunéiforme a travaillé les courants thermiques au-dessus de l’escarpement pendant tout notre passage en contrebas.

La ville sert aussi de point d’accès à la section nord du parc national de Gregory, et la courte marche jusqu’au belvédère de Sullivan Creek offre une vue sur la confluence de Sullivan Creek et de la rivière Victoria totalement disproportionnée par rapport aux dix minutes de marche nécessaires pour y parvenir — des falaises rouges stratifiées s’empilant jusqu’à l’horizon, la rivière comme un fil d’argent à travers le tout. Le minuscule musée de Timber Creek, installé dans l’ancien poste de police, retrace l’histoire de la frontière de la région avec honnêteté, y compris la violence de l’expansion pastorale précoce en terre Ngaliwurru et Nungali, ce que la plupart des haltes routières de cette taille n’osent pas aborder.

Quand y aller : De mai à septembre pour des températures de croisière plus fraîches et des routes fiablement ouvertes. Réservez la croisière fluviale au coucher du soleil un jour à l’avance en haute saison — elle est assurée par un seul petit opérateur et se remplit dès midi de retraités nomades.