Îles Tiwi

Le ferry de Darwin à l’île Bathurst met environ deux heures et demie à traverser la mer de Timor, et j’ai passé l’essentiel du trajet à me faire gentiment corriger par une passagère, une femme Tiwi qui rentrait chez elle à Wurrumiyanga, sur la différence entre la culture Tiwi et le récit plus large de l’Australie aborigène que j’avais absorbé après une semaine à Kakadu et en Terre d’Arnhem. Les îles Tiwi — Bathurst et Melville, plus plusieurs îles plus petites — ont été suffisamment isolées du continent, et assez longtemps, pour que le peuple Tiwi développe sa propre langue, ses propres systèmes de parenté, et une tradition artistique qui ne ressemble en rien à la peinture par points que la plupart des visiteurs s’attendent à voir.

Wurrumiyanga, la communauté principale de l’île Bathurst, s’organise autour du musée Patakijiyali et du centre d’art Tiwi Design, où j’ai regardé des sérigraphes travailler des motifs géométriques audacieux en ocre, noir et blanc, inspirés des traditions des mâts funéraires pukumani plutôt que de l’iconographie du désert plus au sud. Les mâts pukumani eux-mêmes — de hauts poteaux commémoratifs sculptés et peints, utilisés lors des cérémonies mortuaires — sont des objets extraordinaires, et ceux exposés au musée sont traités avec la gravité qu’ils méritent plutôt que présentés comme des accessoires photo.

Le football s’est révélé être l’autre sujet incontournable. Les îles Tiwi vouent une passion démesurée, presque légendaire, au football — la grande finale de la Tiwi Islands Football League, chaque mois de mars, rassemble des foules qui dépassent plusieurs fois la population résidente, avec des joueurs peints aux couleurs de leur équipe, ornés de peintures corporelles, exécutant une marche cérémonielle avant le coup d’envoi qui n’a rien à voir avec un rituel d’avant-match de l’AFL sur le continent. Je n’étais pas là pour le jour de la grande finale, ce que tout le monde que j’ai rencontré a traité comme une tragédie personnelle en mon nom, m’assurant sans exception qu’il fallait revenir en mars.

Visiter nécessite un permis et, en pratique, un circuit culturel réservé à l’avance — ce n’est pas un endroit où l’on débarque de manière indépendante pour flâner, tant parce que l’accès est restreint que parce que les îles ne sont pas équipées pour le tourisme de passage. Les circuits organisés par des opérateurs tiwi valent chaque dollar dépensé ; le guide qui m’a accompagné à travers Wurrumiyanga connaissait l’histoire derrière chaque peinture du centre d’art et chaque mât sculpté devant l’église.

Quand y aller : La saison sèche, de mai à octobre, pour des traversées en ferry fiables et une météo agréable pour marcher. Réservez le voyage pour la grande finale de la Tiwi Islands Football League en mars bien à l’avance — c’est la meilleure fenêtre unique sur la culture locale, et les places partent vite.