Palm Valley

Llegar es la mayor parte de la historia. Palm Valley se encuentra dentro del Parque Nacional Finke Gorge, y la única forma de entrar es a lo largo del lecho del río Finke, que afirma ser el sistema fluvial más antiguo del planeta, en un vehículo de doble tracción con buena altura al suelo que casi no me atrevo a intentar. La pista cruza arena roja blanda, sube sobre repisas de arenisca y se sumerge en el propio lecho del río, y durante unos cuarenta minutos me pregunté genuinamente si había cometido un error con el contrato de alquiler. Entonces el cañón se estrechó, los acantilados se volvieron de un rojo más profundo, y apareció un grupo de palmeras donde ninguna palmera tiene ningún motivo para estar.

Las palmeras repollo rojas, Livistona mariae, crecen solo aquí y en otro punto a unos cientos de kilómetros de distancia, y en ningún otro lugar del mundo. Son un resto: los botánicos creen que son las últimas supervivientes de un centro de Australia mucho más húmedo y verde de hace decenas de miles de años, aisladas en este único sistema de cañón protegido mientras el desierto circundante se secaba a su alrededor y todo otro rastro de ese clima más antiguo desaparecía. Caminar entre ellas, altas y de copas espinosas contra paredes verticales de arenisca roja, se sintió como encontrar una fotografía de un país que ya no existe.

El pueblo Arrarnta, cuya tierra es esta, conoce el valle como Mpaara, un lugar ligado a historias Dreaming importantes, y las cortas caminatas interpretativas cerca del área de picnic explican parte de ese contexto sin sobrepasarse en lo que no les corresponde entregar con ligereza. Hice la caminata Arankaia, un circuito de unos dos kilómetros a través del bosquecillo principal de palmeras y a lo largo del lecho seco del arroyo, y luego seguí hasta el sendero del mirador, que sube a una cresta con una vista de vuelta hacia el cañón: las palmeras reducidas a una mancha verde contra todo ese rojo, todo el improbable ecosistema visible de una vez.

Hay un pequeño camping en la entrada del valle con instalaciones básicas, y quedarse a pasar la noche significa captar el cañón con la luz baja de la mañana temprana, cuando la roca roja realmente parece estar ardiendo. Me arrepentí de no haber reservado una segunda noche en el momento en que lo vi.

Cuándo ir: El acceso solo es posible con un 4x4 genuino: la pista está cerrada a vehículos convencionales y se cierra por completo tras lluvias fuertes. De abril a septiembre trae temperaturas diurnas más frescas para las caminatas; el viaje desde Alice Springs toma unas dos horas vía Hermannsburg.