Mataranka

Je suis arrivé à Mataranka en pensant faire un plein d’essence et manger un sandwich, et j’en suis reparti trois heures plus tard que prévu à cause d’un trou d’eau. C’est tout l’argument de vente de cette ville, à quatre heures au sud de Darwin sur la Stuart Highway, et il s’avère que ça suffit largement. Le bassin de Rainbow Springs, dans le parc national d’Elsey, déverse environ 30,5 millions de litres d’eau parfaitement claire par jour à une température constante de 34 degrés, filtrée à travers un calcaire depuis une nappe phréatique qui coule depuis plus longtemps qu’on ne peut raisonnablement le dater. Je m’attendais à un bon bain tiède et j’ai obtenu quelque chose de plus proche du flottement dans du verre liquide — je voyais mes propres pieds sur le fond sablonneux à trois mètres de profondeur, de petits poissons frôlant mes chevilles, et une canopée de palmiers livistona filtrait la lumière en motifs mouvants sur l’eau.

Le bassin se trouve au cœur d’une véritable poche de forêt tropicale de palmiers, un îlot luxuriant et incongru posé au milieu d’une savane sèche, ce qui constitue en soi un petit miracle hydrologique. J’ai fait trois fois de suite le sentier de quinze minutes reliant le bassin principal à Bitter Springs, quelques kilomètres plus loin, flottant sur le dos au fil du courant à Bitter Springs comme la rivière lente la plus paresseuse du monde, regardant défiler les paperbarks au-dessus de moi.

La région porte une histoire réelle au-delà de la baignade. Les ruines et le cimetière voisins d’Elsey Homestead marquent le décor de “We of the Never Never” de Jeannie Gunn, des mémoires de 1908 qui figurent toujours au programme de lecture scolaire australien, et la région reste terre Yangman et Mangarrayi, avec une histoire de station d’élevage bovin en activité qui précède l’infrastructure touristique de plus d’un siècle. Je me suis arrêté au relais routier pour une bière et j’ai fini par discuter quarante-cinq minutes avec un employé de station à propos du rassemblement du bétail en hélicoptère — pas vraiment la conversation à laquelle je m’attendais dans une station-service d’autoroute.

Quand y aller : Toute l’année, puisque les sources gardent une température constante quelle que soit la saison, même si la saison sèche, de mai à octobre, est plus confortable pour la conduite et le camping. Arrivez à Rainbow Springs avant 9 h pour avoir le bassin presque pour vous seul avant l’arrivée des bus de touristes.