Parc national de Gregory

Le parc national de Gregory, connu de ses propriétaires traditionnels sous le nom de Judbarra, est le deuxième plus grand parc du Territoire et l’un des moins visités, ce qui ressemble à un échec marketing jusqu’à ce qu’on s’y trouve et qu’on réalise que c’est précisément tout l’intérêt. Le parc chevauche la rivière Victoria à peu près entre Timber Creek et Katherine, une étendue accidentée d’escarpements de grès, de plaines ponctuées de baobabs et de gorges que la plupart des itinéraires évitent complètement, car elle exige un vrai 4x4 et une disposition à ne croiser presque personne de toute la journée.

Les baobabs sont la première chose qui déstabilise. Communs dans le Kimberley en Australie-Occidentale, ils sont rares aussi loin à l’est, et le parc national de Gregory se trouve exactement en bordure de leur aire de répartition — des arbres trapus, bulbeux, aux proportions absurdes, comme dessinés par un enfant à qui on aurait uniquement décrit des baobabs à voix haute. Je me suis arrêté à répétition rien que pour observer des spécimens particulièrement extravagants, dont l’un avait une circonférence qu’il aurait fallu six personnes se donnant la main pour encercler.

Le secteur de Bullita Homestead conserve les vestiges d’une station d’élevage qui a fonctionné ici pendant près d’un siècle, et les visites guidées par des rangers sur le rassemblement du bétail dans ce pays avant l’existence de la route mettent l’isolement en juste perspective — mener les troupeaux ici signifiait des semaines seul avec des chevaux et des chiens dans l’un des territoires de gorges les plus rudes d’Australie. Depuis Bullita, une piste en boucle réservée aux 4x4 serpente à travers des formations karstiques calcaires et longe des lits de ruisseaux bordés de baobabs, qu’il m’a fallu la majeure partie d’une journée pour parcourir correctement, m’arrêtant sans cesse pour des photos qui n’ont jamais tout à fait capturé à quel point l’échelle de l’ensemble se ressentait en vrai.

Il n’y a littéralement rien à acheter à l’intérieur du parc, aucun signal téléphonique sur la majeure partie de son étendue, et la marche de l’Escarpment jusqu’à un belvédère surplombant les gorges de la rivière Victoria offre une vue que, l’après-midi où je l’ai faite, j’ai eue entièrement pour moi pendant plus d’une heure.

Quand y aller : Uniquement de mai à octobre — de nombreuses pistes ferment complètement en saison humide, et même en saison sèche, un 4x4 à haute garde au sol est obligatoire au-delà de la route principale. Emportez plus d’eau et de carburant que ce qui semble nécessaire ; le carburant le plus proche se trouve à Timber Creek ou au Victoria River Roadhouse.