Daly Waters

Daly Waters n’est pas vraiment une ville. C’est un pub, une poignée d’emplacements pour caravanes, une piste d’atterrissage et une vingtaine d’habitants permanents, à un carrefour des autoroutes Stuart et Carpentaria, à peu près à mi-chemin entre Katherine et Tennant Creek. Et pourtant, le Daly Waters Historic Pub, autorisé depuis 1893 et reconstruit dans sa forme actuelle en tôle ondulée dans les années 1930, est sans doute le pub le plus reconnaissable du pays tout entier, grâce à huit décennies d’Australiens en road trip qui y ont laissé quelque chose en passant — soutiens-gorge, chapeaux, cartes de visite, monnaies d’une douzaine de pays, le tout cloué, agrafé ou épinglé sur chaque surface disponible du plafond et des murs.

J’ai commandé le “Beef and Barra”, le plat signature du pub combinant bœuf et barramundi, un clin d’œil à la fois au pays d’élevage bovin et à la pêche au barramundi pour laquelle la région est réputée, et j’ai passé une heure à simplement lire les murs. Un billet de couronne norvégienne à côté d’une plaque d’immatriculation texane à côté d’une photo de la moto de quelqu’un datant de 1987. L’ensemble fonctionne comme un musée accidentel et non surveillé de tous ceux qui ont un jour parcouru la Stuart Highway du nord au sud ou l’inverse, et il y a quelque chose de sincèrement émouvant dans ce témoignage accumulé d’une telle inquiétude à traverser le pays.

L’autre titre de gloire de la ville tient à l’histoire de l’aviation — Daly Waters fut le premier aéroport international d’Australie, une escale de ravitaillement sur la route aérienne Angleterre-Australie dans les années 1930, et Qantas comme Amelia Earhart ont des liens documentés avec la piste. Le vieux hangar et quelques panneaux d’interprétation aux alentours racontent cette histoire avec plus de sincérité que le chaos du pub ne le laisse supposer. Il y a aussi un banian historique à l’arrière avec une histoire de gardien de bétail enterré dessous, que les habitants racontent avec un sérieux imperturbable et une indifférence totale à savoir si vous les croyez.

De la musique live se produit la plupart des soirs de saison sèche, généralement un guitariste solo interprétant des ballades d’outback devant une foule de retraités nomades et de routards qui n’auraient autrement absolument rien en commun, et vers 21 h, l’endroit entier ressemble à la salle communautaire la plus improbable et pourtant fonctionnelle du pays.

Quand y aller : De mai à septembre, quand l’afflux de caravanes est le plus dense et que le pub propose des animations tous les soirs. C’est une étape obligatoire sur tout trajet de la Stuart Highway quelle que soit la saison — il n’y a littéralement nulle part d’autre où manger dans un rayon d’une heure.