Nicaragua

Le Nicaragua est le pays d’Amérique centrale que ni le temps ni le tourisme n’ont encore transformé. Ses voisins ont été découverts — le Costa Rica par les adeptes des écolodges, le Panama par les retraités en quête de soleil — mais le Nicaragua reste obstinément lui-même : volcanique, compliqué, beau d’une manière qui ne demande pas votre approbation. C’est un pays de poètes et de révolutionnaires, de villes coloniales figées dans l’ambre, de volcans si actifs qu’on les entend respirer.

Granada et le lac

Granada est l’endroit où la plupart des voyageurs commencent, et elle mérite sa place de départ. C’est l’une des plus anciennes villes coloniales des Amériques, fondée en 1524, avec des rues bordées de bâtiments aux couleurs pastel et d’églises qui rougeoient dans la lumière de l’après-midi. Le marché central est un événement sensoriel : le vigorón (yuca, chicharrón et curtido) servi sur des feuilles de bananier, vendu par des femmes qui le préparent de la même manière depuis des décennies. Depuis Granada, on peut parcourir en kayak les isletas du lac Nicaragua — des centaines de petites îles formées par une ancienne éruption volcanique, certaines avec une seule maison, un seul arbre, un seul hamac. Le lac Nicaragua est le plus grand d’Amérique centrale, si vaste qu’on n’en voit pas l’autre rive, et ses couchers de soleil comptent parmi les plus beaux du pays.

Près de Granada, il y a bien d’autres choses. Le volcan Mombacho est un volcan de forêt de nuages avec des sentiers le long de son rebord, et les plantations de café du Mombacho sur ses pentes proposent des visites. Masaya est la ville de l’artisanat, avec un grand marché, et le parc national du volcan Masaya est un cratère dont on peut rejoindre le bord en voiture ; la lueur du lac de lave à la tombée de la nuit, quand il est actif, est quelque chose qu’on n’oublie pas. La laguna de Apoyo est un lac de cratère à l’eau claire et tiède, idéal pour une baignade tranquille, et les villages de potiers comme San Juan de Oriente sont à courte distance.

León et les volcans

Mais le Nicaragua qui m’est resté le plus longtemps en mémoire se trouve en dehors des villes coloniales. León, la rivale intellectuelle de Granada, avec des fresques sur tous les murs et un toit de cathédrale sur lequel on peut marcher pieds nus. León est une ville universitaire de fresques politiques, de maisons de poètes et de quelques-uns des meilleurs petits musées du pays, et sa cathédrale, la plus grande d’Amérique centrale, est classée au patrimoine mondial de l’UNESCO. Les ruines de León Viejo, la colonie espagnole d’origine ensevelie par une éruption, sont à quelques minutes de route.

La chaîne de volcans qui longe le côté Pacifique est le grand événement pour les marcheurs. Cerro Negro est celui que les visiteurs dévalent en planche, un jeune cône noir de cendres, et le volcan Cosigüina, sur la péninsule du nord-ouest, a un lac de cratère et une vue sur trois pays. Chinandega est la ville active de la région, et Padre Ramos est un estuaire de mangrove pour les ornithologues.

Ometepe et la côte Pacifique

L’île d’Ometepe, une île volcanique qui surgit au milieu du lac Nicaragua, accessible en ferry, où l’on peut monter jusqu’au bord du cratère et contempler un monde qui paraît véritablement préhistorique. Elle est formée de deux volcans reliés par un étroit isthme : le volcan Concepción est le grand cône actif, une dure journée d’ascension, et le volcan Maderas est le plus ancien et le plus vert, avec un lac dans son cratère. Les ferries partent de Rivas, la ville entre le lac et le Pacifique.

La côte Pacifique à San Juan del Sur, où le surf est excellent et où l’urbanisation n’a pas encore dépassé le charme. Playa Maderas et Playa Hermosa sont les plages voisines aux meilleures vagues, et Popoyo, plus au nord, est un village de surfeurs avec plusieurs spots de classe mondiale.

Les hautes terres et le nord

Les montagnes du nord sont un pays frais, vert, de café. Matagalpa et Jinotega sont les villes principales, Selva Negra est une plantation de café en forêt de nuages fondée par des colons allemands, et Miraflor est une réserve naturelle avec des orchidées et des sentiers de randonnée. Estelí est la capitale du cigare, et le canyon de Somoto, à la frontière du Honduras, est une gorge étroite que l’on peut descendre en flottant.

Les Caraïbes et les rivières

Les îles du Maïs, au large de la côte caribéenne, où la culture change complètement — anglais créole, rythmes reggae, dîners de langouste pour quelques dollars, et une Caraïbe plus proche de ce qu’était la Jamaïque il y a quarante ans. Les îles du Maïs sont deux petites îles, la grande et la petite, que l’on atteint par un court vol ou en bateau depuis le continent, et Little Corn Island est celle sans voitures, avec quelques hébergements et certains des meilleurs sites de snorkeling et de plongée du pays.

Dans le sud, le río San Juan coule du lac jusqu’aux Caraïbes à travers la jungle, devant un vieux fort espagnol, et les îles Solentiname, dans le lac, sont une communauté d’artistes où les villageois peignent des scènes de la vie campagnarde. Managua, la capitale, n’est pas une jolie ville, mais le belvédère de la laguna de Tiscapa donne une bonne idée de sa forme.

Quand y aller : De novembre à avril, c’est la saison sèche. Décembre et janvier sont les mois les plus agréables : chauds, sans humidité, avec un paysage encore vert après les pluies. La côte Pacifique a des vagues toute l’année, mais la meilleure houle arrive entre mars et octobre.

Ce que la plupart des guides ratent : Ils traitent le Nicaragua comme un Costa Rica au rabais. Ce n’est pas le cas. C’est un autre pays, avec une autre histoire, une autre culture et un autre rapport au tourisme. Venez à ses conditions. Posez-vous dans un endroit plutôt que de courir d’un site à l’autre. La profondeur est dans le séjour, pas dans le déplacement.

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