Granada est la carte postale du Nicaragua et le point de départ logique de toute visite. Fondée en 1524, c’est l’une des premières villes européennes des Amériques, et son centre colonial a survécu aux tremblements de terre, aux raids de pirates et à l’incendie délibéré ordonné par le flibustier américain William Walker avec une résilience qui en dit long sur le caractère de la ville. Les rues sont bordées d’immeubles peints en tons pastel, dans des états allant de la restauration impeccable à la décadence pittoresque. La cathédrale sur la place centrale resplendit d’un jaune lumineux dans la lumière de l’après-midi. Les calèches y sont encore plus nombreuses que les taxis.
Je suis allé à Granada trois fois — chaque visite depuis le Mexique est courte, les vols sont bon marché, et la ville récompense les retours parce qu’elle se révèle lentement. La première fois que j’ai marché sur la Calle La Calzada, la rue piétonne bordée de restaurants qui relie la cathédrale au lac, j’ai cru que c’était toute la ville. Ce n’est pas le cas. La vraie Granada se trouve dans les rues plus calmes derrière les églises, où les portes sont ouvertes, les cours visibles, et où la vie de la ville se déroule sans la moindre conscience du tourisme.
Le marché central est l’endroit où Granada se nourrit — vigorón (yuca, chicharrón et curtido sur une feuille de bananier), jus frais et le chaos maîtrisé d’un marché centraméricain à plein régime. Le vigorón ici est légendaire, et la concurrence entre vendeurs est féroce et ancienne. J’ai essayé quatre stands différents en deux jours. Chacun était excellent. Chaque vendeur m’a dit que le sien était le meilleur de Granada, et chaque fois je les ai crus.
Las Isletas — un archipel de 365 petites îles dispersées dans le lac Nicaragua, formées par une éruption du volcan Mombacho — sont accessibles en kayak ou en bateau à moteur depuis la rive sud. Certaines îles n’ont qu’une seule maison, un seul arbre, un seul hamac. D’autres ont de petits restaurants qui servent du poisson frais. Le pagayage est facile et les vues sur le Mombacho qui s’élève au-dessus de l’eau sont saisissantes. J’ai loué un kayak pour une demi-journée et pagayé entre les îles dans un silence rompu seulement par les oiseaux et l’éclaboussure occasionnelle d’un requin-taureau d’eau douce — oui, le lac Nicaragua abrite des requins, une information que j’ai apprise après m’être déjà retrouvé dans l’eau.
Le Volcán Mombacho — le volcan recouvert de forêt nuageuse qui surplombe la ville — possède une réserve naturelle à son sommet avec des sentiers à travers une forêt drapée d’orchidées. La promenade dans la canopée et la vue depuis le bord du cratère valent toutes deux la route d’accès escarpée. La forêt nuageuse au sommet offre un climat entièrement différent — frais, brumeux, tapissé d’orchidées et de broméliacées, avec les hurlements des singes hurleurs dans la canopée. Le contraste avec la chaleur de Granada en contrebas est saisissant : on monte trente minutes et on arrive dans un écosystème différent.
Le Convento San Francisco, la plus ancienne église d’Amérique centrale, abrite une collection de statues de basalte précolombien de l’île de Zapatera — des figures mystérieuses aux traits animaux que personne n’a encore entièrement déchiffrées. Le musée est petit et silencieux, et le jardin du cloître est l’un des espaces les plus apaisants d’une ville qui, dans ses rues principales, peut sembler se donner en spectacle pour les visiteurs. Ici, elle ne joue pas la comédie.
Quand y aller : De novembre à avril. La chaleur est considérable — Granada est au niveau du lac sous les tropiques — mais la brise de saison sèche venant du lac Nicaragua atténue tout. Les matins et les fins d’après-midi sont les meilleures heures pour parcourir la ville à pied. Décembre et janvier correspondent à la haute saison ; février et mars sont plus tranquilles et tout aussi agréables.