Canyon de Somoto

Le Canyon de Somoto n’a été formellement identifié comme site géologique qu’en 2004, lorsqu’une expédition géologique tchéco-nicaraguayenne l’a cartographié et réalisé que cette gorge fluviale reculée dans les hautes terres du nord du Nicaragua était quelque chose d’extraordinaire : un canyon taillé sur des millions d’années dans la roche volcanique, avec des parois s’élevant jusqu’à deux cents mètres, se resserrant par endroits à quelques mètres à peine, le fleuve Coco — le plus long d’Amérique centrale — coulant en son fond dans une succession de bassins, de défilés et de rapides doux, tous praticables à la nage, presque entièrement préservés.

Je suis allé à Somoto en m’attendant à une agréable excursion d’une demi-journée. Ce que j’ai vécu là-bas compte parmi les expériences en plein air les plus marquantes de ma vie.

On accède au canyon par un projet de tourisme communautaire dans la ville de Somoto, près de la frontière hondurienne. Des guides locaux — formés, équipés et véritablement experts dans la lecture du fleuve — emmènent des groupes de quatre à huit personnes à travers le canyon pendant trois à cinq heures, selon le parcours. L’itinéraire court couvre la section la plus spectaculaire : on nage dans des passages étroits où les parois se referment au-dessus de la tête et l’eau est d’un vert profond et frais, on escalade des rochers, on flotte dans des bassins où le seul son est l’écho de sa propre respiration contre la roche, et on saute — si on l’ose — depuis des corniches allant du raisonnable au franchement vertigineux.

La géologie participe à l’émerveillement. La roche est du tuf volcanique — des cendres compressées issues d’éruptions vieilles de millions d’années — et le fleuve l’a sculptée en formes presque artistiques : courbes lisses, surplombs, marmites, et une palette de couleurs qui passe de la rouille à la crème puis au vert pâle selon la teneur en minéraux et la lumière. Dans les sections les plus étroites, on renverse la tête en arrière et le ciel n’est plus qu’un mince ruban bleu entre des parois qui semblent se pencher l’une vers l’autre. On sent l’ancienneté du lieu. On sent qu’il n’a pas changé depuis très longtemps et qu’il ne changera pas de sitôt.

La nage est l’activité principale et ne demande aucune compétence particulière — le courant est doux, l’eau est propre et les guides fournissent des gilets de sauvetage. Mais il y a des moments d’aventure authentique : des passages où l’on nage dans des chenaux à peine plus larges que les épaules, d’autres où la profondeur est insondable et l’eau sombre, et des sauts depuis des rochers qui mettent à l’épreuve son rapport à la gravité et sa capacité à se montrer honnête sur sa propre bravoure.

Le projet communautaire mérite qu’on s’y arrête. Le canyon est géré par une coopérative de guides locaux issus de Somoto et des villages alentour. Les revenus vont directement à la communauté. Les guides sont fiers de cet endroit d’une façon qui n’est ni mise en scène ni commerciale — ils ont grandi à nager ici, et leur savoir-faire est d’ordre intime. Mon guide, un homme prénommé Carlos, a désigné des pétroglyphes sur les parois du canyon, identifié des oiseaux à leur chant, et savait précisément depuis quelles corniches on pouvait sauter sans risque et depuis lesquelles on ne le pouvait pas. Je lui ai fait entièrement confiance, ce qui, compte tenu que je me jetais dans les airs depuis des rochers dans un fleuve dont je ne voyais pas le fond, n’était pas une mince affaire.

Quand y aller : De décembre à mai, quand le niveau de l’eau est plus bas et le fleuve plus calme. Pendant la saison des pluies (de juin à novembre) le fleuve peut monter de façon spectaculaire et les excursions peuvent être annulées. Le trajet depuis Managua dure environ quatre heures, depuis León environ trois. La plupart des visiteurs en font une excursion à la journée, mais la ville de Somoto dispose d’un hébergement basique et d’un charme tranquille bien à elle.