Albuquerque

Albuquerque est la ville dans laquelle la plupart des visiteurs du Nouveau-Mexique atterrissent et qu’ils quittent en voiture le plus vite possible, ce qui signifie qu’ils ratent la ville dans ses meilleurs moments. Les montagnes Sandia s’élèvent directement à l’est de la ville jusqu’à 3 255 mètres et dans l’heure avant le coucher du soleil elles subissent une transformation de couleur si fiable et si extravagante qu’elle a son propre nom — sandia signifie pastèque en espagnol, et ce n’est pas un hasard. Le granit passe du brun poussiéreux à la terre cuite à un rose-rouge saturé qui, par les meilleures soirées, semble presque luminescent. J’ai regardé cela depuis le toit de mon motel sur Central Avenue les deux soirs que j’y ai passés et ça m’a arrêté les deux fois.

La ville s’étend le long de Central Avenue, l’ancienne Route 66, et le fantôme de cette route est partout — les enseignes au néon, les motels des années quarante et cinquante, les restaurants avec leurs panneaux d’origine, le désir américain particulier ancré dans la culture des highways. Le tronçon Route 66 d’Albuquerque s’est gentrifié par endroits et est resté résolument non rénové à d’autres, et j’ai préféré les tronçons non rénovés : le quartier Nob Hill où de vieux motels sont devenus des hôtels boutique sans perdre leur ossature, le tronçon à l’ouest du Vieux Quartier où les enseignes brillent en rouge et bleu le soir et le trafic est surtout des camions.

Le Vieux Quartier d’Albuquerque est l’établissement d’origine, fondé en 1706 et construit autour d’une place qui fonctionne encore comme espace public. L’église en adobe de San Felipe de Neri sur le côté nord de la place est en usage continu depuis 1793. Il y a des galeries et des boutiques vendant le mélange habituel de travail de qualité et de marchandise touristique, mais si on vient tôt, avant les groupes de touristes, la place a une tranquillité qui vous connecte à l’ancienneté de l’endroit. Je me suis assis sur un banc à huit heures du matin à regarder la lumière frapper l’église et j’ai pensé au fait que ce petit carré de terre battue est le centre de la vie civique depuis trois cents ans et ne montre aucun signe de s’arrêter.

La nourriture à Albuquerque est la grande raison méconnue de venir. La ville possède toute la gamme de la cuisine néo-mexicaine — chile rouge et vert dans tout, sopaipillas et posole et carne adovada et tortillas de maïs bleu — plus une communauté vietnamienne dans le quadrant sud-est qui a produit d’excellents pho, et une scène de food trucks le long du corridor universitaire qui fait des choses avec le chile verde qui surprendraient même les passionnés convaincus. J’ai mangé la carne adovada au Casa de Benavidez sur recommandation du propriétaire de mon motel — du porc braisé dans de la sauce au chile rouge pendant des heures jusqu’à ce qu’il s’effrite — et c’était l’une des meilleures choses que j’aie mangées dans l’État.

La Fiesta Internationale de la Montgolfière début octobre est l’événement phare — neuf jours en début octobre pendant lesquels le Balloon Fiesta Park devient le plus grand événement de montgolfières au monde, des centaines de montgolfières s’élevant dans l’air frais du matin, les montagnes Sandia roses derrière. Je suis allé à un lancement à l’aube et la vue de peut-être deux cents montgolfières s’élevant simultanément au-dessus de la bosque du Rio Grande est l’une de ces expériences qui ressemble à une carte postale et la dépasse pourtant. L’ascension collective au lever du soleil vaut le réveil à quatre heures et demie.

Quand y aller : Octobre pour la Fiesta de la Montgolfière — spectaculaire mais bondée, réservez l’hébergement des mois à l’avance. D’avril à juin et septembre sont plus détendus et tout aussi beaux. Le coucher de soleil sur les montagnes Sandia se produit toute l’année mais est le plus dramatique en automne quand l’air est limpide après la saison des moussons.