Albuquerque

Albuquerque es la ciudad a la que la mayoría de los visitantes de Nuevo México llegan volando y de la que se alejan conduciendo lo más rápido posible, lo que significa que se pierden la ciudad en su mejor momento. Las montañas Sandia se elevan directamente al este de la ciudad hasta los 3.255 metros y en la hora antes del atardecer experimentan una transformación de color tan fiable y tan extravagante que tiene su propio nombre — sandia significa sandía en español, y el nombre no fue accidental. El granito pasa de marrón polvoriento a terracota a un rosa-rojo saturado que, en las mejores tardes, parece casi luminiscente. Vi esto desde el tejado de mi motel en Central Avenue ambas tardes que estuve allí y me detuvo las dos veces.

La ciudad se extiende por Central Avenue, que es la antigua Route 66, y el fantasma de esa carretera está en todas partes — los letreros de neón, los moteles de los años cuarenta y cincuenta, los restaurantes con sus rótulos originales, el particular anhelo americano incrustado en la cultura de las autopistas. El tramo Route 66 de Albuquerque se ha gentrificado en algunos lugares y permanecido desafiantemente sin reconstruir en otros, y preferí los tramos sin reconstruir: el barrio Nob Hill donde los viejos moteles se han convertido en hoteles boutique sin perder su estructura, el tramo al oeste del casco antiguo donde los letreros brillan en rojo y azul por las tardes y el tráfico es principalmente camiones.

El casco antiguo de Albuquerque es el asentamiento original, fundado en 1706 y construido alrededor de una plaza que todavía funciona como espacio público. La iglesia de adobe de San Felipe de Neri en el lado norte de la plaza ha estado en uso continuo desde 1793. Hay galerías y tiendas que venden la mezcla habitual de trabajo de calidad y mercancía turística, pero si vas temprano, antes de los grupos de visita, la plaza tiene una quietud que te conecta con la antigüedad del lugar. Me senté en un banco a las ocho de la mañana viendo la luz golpear la iglesia y pensé en el hecho de que este pequeño cuadrado de tierra apisonada ha sido el centro de la vida cívica durante trescientos años y no muestra señales de detenerse.

La comida en Albuquerque es la gran razón no reconocida para venir. La ciudad tiene toda la gama de la cocina neomexicana — chile rojo y verde en todo, sopaipillas y posole y carne adovada y tortillas de maíz azul — más una comunidad vietnamita en el cuadrante sureste que ha producido una pho notablemente buena, y una escena de food trucks a lo largo del corredor universitario que hace cosas con el chile verde que sorprenderían incluso a los entusiastas comprometidos. Comí la carne adovada en Casa de Benavidez por recomendación del dueño de mi motel — cerdo estofado en salsa de chile rojo durante horas hasta que se deshace — y fue una de las mejores cosas que comí en el estado.

La Fiesta Internacional del Globo a principios de octubre es el evento insignia — nueve días en los que el Balloon Fiesta Park se convierte en el mayor evento de globoestática del mundo, cientos de globos aerostáticos lanzándose en el fresco aire matutino, las montañas Sandia en rosa detrás. Fui a un lanzamiento al amanecer y la visión de tal vez doscientos globos elevándose simultáneamente sobre el bosque del Río Grande es una de esas experiencias que parece una postal y de alguna manera la supera de todas formas. El ascenso masivo al amanecer vale la llamada de las cuatro y media de la mañana.

Cuándo ir: Octubre para la Fiesta del Globo — espectacular pero concurrida, reserva el alojamiento con meses de antelación. De abril a junio y septiembre son más relajados y también hermosos. El atardecer en las montañas Sandia ocurre todo el año pero es más dramático en otoño cuando el aire está limpio después de la temporada de monzones.