Mont Panié

Le Mont Panié culmine à 1 628 mètres, ce qui ne semble pas grand-chose jusqu’à ce que l’on soit à trois heures d’ascension dans une forêt de nuages si dense que la canopée bloque presque tout le ciel, et que l’on réalise qu’on n’a croisé aucun autre randonneur depuis le départ du sentier. C’est le point culminant de la Nouvelle-Calédonie, dominant la région de Hienghène sur la côte nord-est, et c’est un site sacré pour les clans kanak de la région — le sommet lui-même est traditionnellement restreint, et cette randonnée est de celles qu’on entreprend avec un guide local et avec un véritable respect pour le fait qu’on est invité sur une terre chargée d’une signification qui précède de plusieurs millénaires toute frontière administrative française.

J’ai fait l’ascension en une longue journée de randonnée plutôt qu’en version avec bivouac que proposent certains guides, en partant avant l’aube du village de Tao, au pied de la montagne. Les pentes basses sont agricoles — jardins d’ignames et de taro entretenus par la tribu locale — puis le sentier bascule vers une forêt tropicale véritable, dense de fougères arborescentes et d’épiphytes, l’air se rafraîchissant et s’humidifiant à mesure qu’on grimpe jusqu’à marcher littéralement dans un nuage, la visibilité tombant à quelques mètres par endroits. La flore endémique ici est remarquable même selon les standards déjà remarquables de la Nouvelle-Calédonie ; mon guide m’a montré des espèces végétales qui n’existent que sur ce seul massif et nulle part ailleurs sur Terre, un degré d’évolution dû à l’isolement facile à énoncer comme un fait et bien plus difficile à ressentir tant qu’on ne se tient pas au milieu.

La crête sommitale, lorsque les nuages se sont dissipés pendant les vingt minutes où nous nous y trouvions, offrait une vue qui balayait de l’épine montagneuse intérieure de Grande Terre jusqu’à la côte de Hienghène et ses falaises calcaires sombres, tout le panorama comprimé dans une fenêtre qui s’est refermée presque aussi vite qu’elle s’était ouverte. Mon guide, qui avait fait cette ascension plus de fois qu’il ne pouvait compter, s’est quand même arrêté pour la regarder d’une manière qui suggérait que la vue ne lui était pas devenue routinière, ce qui m’a appris davantage sur la montagne que tout ce qu’il aurait pu dire.

Ce n’est pas une sortie anodine. Partez avec un guide local certifié, respectez toute restriction concernant le sommet lui-même, et soyez honnête avec vous-même sur votre condition physique avant de vous y engager.

Quand y aller : D’avril à novembre, la saison sèche, garde le sentier moins glissant et offre de meilleures chances d’une fenêtre de ciel dégagé au sommet. Évitez entièrement la saison des cyclones, de décembre à mars.