Aqaba

Je suis descendu de Wadi Rum à l’arrière d’un pick-up avec deux guides bédouins qui livraient des provisions à Aqaba, et la baisse d’altitude combinée à l’apparition soudaine d’une eau bleue après quatre jours de sable rouge a fait quelque chose à mon cerveau pour lequel je n’étais pas préparé. Aqaba est l’unique littoral de la Jordanie, une mince bande de côte de la mer Rouge coincée entre Israël, l’Égypte et l’Arabie saoudite, et c’est un port depuis exactement aussi longtemps que des gens font transiter des marchandises à travers ce désert — les Nabatéens l’appelaient Ayla, et leurs caravanes descendaient de Pétra chargées d’encens et de myrrhe pour les charger sur des navires en partance pour l’Égypte et le Hedjaz. Debout sur la corniche moderne, une glace à la main, regardant les porte-conteneurs faire la queue devant le port, j’ai senti que cette même logique commerciale fonctionnait encore deux mille ans plus tard. C’est ici que le désert rencontre le monde.

La vieille ville est compacte et sans prétention dans le meilleur sens du terme — un quadrillage de rues derrière le fort d’époque mamelouke où l’on voit encore les cicatrices d’un bombardement naval britannique de 1917, un marché aux poissons qui ouvre à l’aube, et des stands à jus où des hommes pressent des grenades et des oranges à la main tout en se disputant sur le football. J’ai mangé du hammour grillé, un mérou local, dans un endroit à chaises en plastique deux rues en retrait de l’eau, pour moins que le prix d’un café à Amman, et le propriétaire m’a apporté une deuxième assiette sans que je la demande parce que, apparemment, j’avais mangé la première avec suffisamment d’enthousiasme. Aqaba ne joue pas la comédie pour les touristes comme le font certaines villes côtières. Elle continue simplement d’être une ville portuaire active qui possède aussi, par ailleurs, des récifs coralliens extraordinaires à une centaine de mètres du rivage.

C’est finalement la vraie raison de venir — la plongée. Le golfe d’Aqaba plonge brusquement juste après les hauts-fonds, et les récifs y sont plus sains que presque partout ailleurs en mer Rouge parce que ce golfe profond et étroit renouvelle constamment l’eau et maintient une température stable. J’ai fait deux plongées depuis un bateau tenu par un couple jordano-italien qui plonge dans ces eaux depuis vingt ans, une le long d’un mur de récif dense en poissons-lions et en tortues, l’autre sur le Cedar Pride, un cargo coulé volontairement et aujourd’hui recouvert de corail mou, patrouillé par un barracuda résident que les moniteurs de plongée saluent par son nom. En remontant de cette deuxième plongée, le sel séchant sur ma peau, regardant le soleil tomber derrière les collines du Sinaï de l’autre côté de l’eau, j’ai pensé à quel point il est étrange qu’un pays célèbre pour sa roche rouge et ses oueds asséchés abrite aussi l’une des meilleures destinations de plongée du Moyen-Orient, à vingt minutes de l’aéroport.

Quand y aller : D’octobre à avril pour des températures agréables et une excellente visibilité sous l’eau ; l’été à Aqaba dépasse largement les 40 °C et l’eau, bien que toujours baignable, perd un peu de sa clarté hivernale. Si vous combinez avec Pétra et Wadi Rum, gardez Aqaba pour la fin — c’est l’endroit parfait pour décompresser, littéralement et autrement, après une semaine dans le désert.