Hegra — Mada'in Salih

La première chose que j’ai remarquée, c’est le ciel. Pétra est une ville construite à l’intérieur de montagnes, ses monuments encadrés par des parois de canyon et les minces bandes de bleu au-dessus. Hegra — l’antique Hegra, la moderne Mada’in Salih — est construite sur une plaine désertique plate, et quand je suis sorti du SUV devant le premier groupe de tombeaux, le ciel était 360 degrés de bleu ininterrompu au-dessus de moi et les affleurements de grès s’élevaient du sable comme des îles dans une mer orange. Le rapport d’échelle est complètement différent. Les façades sculptées de Pétra sont encastrées dans la roche. Celles de Hegra sont taillées dans des rochers isolés, exposés de tous les côtés, entourés de désert ouvert, rejoignant le ciel directement. On peut tourner autour. Elles ont des dos. Cette simple différence géographique change tout ce qu’on ressent face à elles.

Je suis arrivé à AlUla — la ville moderne près de Hegra — lors de la deuxième année où le visa électronique saoudien était ouvert aux touristes, et le site se sentait encore genuinement vide. J’avais un guide nommé Bassam de l’Autorité de Développement d’AlUla, un homme méticuleux dans la quarantaine qui avait grandi près du site et pouvait réciter les inscriptions de mémoire. Il m’a emmené d’abord à Qasr al-Farid, le tombeau inachevé : un énorme bloc de grès avec une façade de quatre étages sculptée sur une face, les trois autres côtés du rocher encore bruts et lisses. La sculpture s’est arrêtée avant d’être terminée pour des raisons que les archéologues n’ont pas résolues. En regardant le travail inachevé, la façon dont les panneaux décoratifs s’effacent dans de la pierre vierge, on voit quelque chose de rare — les Nabatéens pris au milieu du processus plutôt qu’à la fin. Il y a une vulnérabilité dans cet inachèvement.

Les inscriptions sur les façades des tombeaux à Hegra sont plus lisibles que celles de Pétra. Beaucoup d’entre elles sont des malédictions — des avertissements juridiques détaillés contre le fait de déranger le tombeau, nommant l’occupant, sa famille, la date de construction et la peine pour toute violation (une amende aux dieux, une amende au roi, une amende au conseil municipal). Ce sont, à leur façon, parmi les choses les plus humaines que les Nabatéens aient laissées. Ces gens s’inquiétaient des mêmes choses que nous : que ce qu’ils avaient construit ne serait pas respecté, que l’avenir ne serait pas prudent.

Hegra avait été fermée aux touristes pendant des décennies — le gouvernement saoudien considérait que les références coraniques à Mada’in Salih comme la ville maudite du prophète Salih décourageaient les visites. Cette prohibition a évolué avec l’impulsion touristique de la Vision 2030, et les infrastructures autour d’AlUla se sont développées rapidement. Il y a quelque chose de légèrement étrange dans les interventions architecturales — le centre d’accueil est spectaculairement conçu, il y a des campements de luxe sous tentes dans la vallée — mais à l’intérieur de la zone des tombeaux, le site lui-même reste de manière écrasante, silencieusement ancien. La pierre nabatéenne se soucie peu des investissements hôteliers qui l’entourent.

Quand y aller : D’octobre à mars est idéal — sec, chaud le jour, frais la nuit. Avril et mai sont praticables mais la chaleur monte vite. L’été dans cette partie de l’Arabie Saoudite est brutal et la plupart des infrastructures touristiques fonctionnent à horaires réduits ou ferment. Réservez une visite guidée via le site officiel de la Commission Royale d’AlUla, car l’accès indépendant à la zone des tombeaux nécessite une réservation préalable.