Aqaba

Bajé de Wadi Rum en la parte trasera de una camioneta con dos guías beduinos que iban a dejar suministros en Aqaba, y el descenso de altitud junto con la aparición repentina de agua azul tras cuatro días de arena roja le hicieron algo a mi cerebro para lo que no estaba preparado. Aqaba es la única costa de Jordania, una franja de litoral del Mar Rojo apretada entre Israel, Egipto y Arabia Saudí, y ha sido un puerto exactamente desde que la gente lleva moviendo mercancías por este desierto — los nabateos la llamaban Ayla, y sus caravanas bajaban desde Petra cargadas de incienso y mirra para embarcarlas hacia Egipto y el Hiyaz. De pie en la corniche moderna con un helado en la mano, viendo hacer cola a los buques de carga fuera del puerto, sentí que esa misma lógica comercial seguía funcionando dos mil años después. Aquí es donde el desierto se encuentra con el mundo.

El casco antiguo es compacto y sin pretensiones en el mejor sentido — una cuadrícula de calles detrás del fuerte de época mameluca donde todavía se ven las cicatrices de un bombardeo naval británico de 1917, un mercado de pescado que abre al amanecer y puestos de zumos donde los hombres exprimen granadas y naranjas a mano mientras discuten de fútbol. Comí hammour a la parrilla, un mero local, en un sitio de sillas de plástico dos calles hacia el interior por menos de lo que cuesta un café en Ammán, y el dueño me trajo un segundo plato sin que se lo pidiera porque, al parecer, había comido el primero con suficiente entusiasmo. Aqaba no actúa para los turistas como hacen algunas ciudades costeras. Simplemente sigue siendo una ciudad portuaria de trabajo que además tiene arrecifes de coral extraordinarios a cien metros de la costa.

Esa es, al final, la verdadera razón para venir: el buceo. El Golfo de Aqaba cae en picado justo después de las aguas someras, y los arrecifes aquí están más sanos que en casi cualquier otro lugar del Mar Rojo porque el golfo, profundo y estrecho, renueva el agua constantemente y mantiene la temperatura estable. Hice dos inmersiones desde un barco gestionado por una pareja jordano-italiana que llevan veinte años buceando estas aguas, una en una pared de arrecife llena de peces león y tortugas, otra en el Cedar Pride, un carguero hundido deliberadamente ahora cubierto de coral blando y patrullado por una barracuda residente a la que los guías de buceo saludan por su nombre. Al salir de esa segunda inmersión, con la sal secándose en mi piel, viendo el sol caer detrás de las colinas del Sinaí al otro lado del agua, pensé en lo extraño que es que un país famoso por la roca roja y los wadis secos tenga también uno de los mejores destinos de buceo de Oriente Medio, a veinte minutos del aeropuerto.

Cuándo ir: De octubre a abril para temperaturas cómodas y excelente visibilidad bajo el agua; el verano en Aqaba supera con creces los 40 °C y el agua, aunque sigue siendo nadable, pierde algo de su claridad invernal. Si lo combinas con Petra y Wadi Rum, deja Aqaba para el final — es el lugar perfecto para descomprimir, literal y figuradamente, después de una semana en el desierto.