Humayma

J’ai trouvé Humayma un peu par accident — un chauffeur bédouin que j’avais engagé pour la journée près de Ras al-Naqab a mentionné « la vieille ville » d’un haussement d’épaules, comme si ce n’était rien, et je lui ai demandé de m’y emmener plutôt que directement à l’autoroute. Ce que j’ai trouvé, c’est un site presque sans infrastructure, sans guichet, sans clôture, juste une plaine de gravier plate parsemée de murs de pierre bas, de tambours de colonnes et d’ouvertures de citernes s’étendant plus loin que je ne m’y attendais, et pas un seul autre visiteur pendant les deux heures que j’y ai passées à marcher. Cette absence de qui que ce soit d’autre est, je crois, tout l’intérêt d’y venir.

Les Nabatéens l’ont fondée sous le nom de Hawara, ou Auara, probablement sous le règne du roi Arétas III au premier siècle avant notre ère, comme étape sur la route de l’encens entre Pétra et la mer Rouge — et ils ont bâti un système d’adduction d’eau extraordinairement sophistiqué pour rendre possible un établissement permanent dans un lieu pratiquement dépourvu de source d’eau naturelle, canalisant le ruissellement des collines environnantes vers un réseau de réservoirs encore visibles sous forme de fosses rectangulaires creusées dans le sol. Les Romains l’ont ensuite fortifiée comme avant-poste légionnaire, et puis, des siècles plus tard, un prince omeyyade nommé Muhammad ibn Ali y a installé sa famille dans une relative obscurité — jusqu’à ce que ses descendants commencent à organiser discrètement le mouvement qui allait devenir la Révolution abbasside, le soulèvement qui a renversé le califat omeyyade en 750 de notre ère et déplacé le centre du monde islamique vers Bagdad. Debout sur les fondations basses en pierre de ce que les archéologues croient être la résidence de cette famille, j’ai eu du mal à réconcilier le vide actuel du lieu avec l’ampleur de ce qui s’y était apparemment tramé.

Mon chauffeur, qui s’est révélé connaître le site bien mieux que son haussement d’épaules initial ne le laissait supposer, m’a conduit jusqu’à un fort romain en bordure des ruines, puis jusqu’à une structure petite et austère identifiée comme une mosquée islamique primitive — peut-être l’une des plus anciennes structures de mosquée conservées au monde, antérieure à la plupart des grandes mosquées construites une fois que l’islam disposait de vraies ressources étatiques. C’est un simple rectangle de murs de pierre bas, sans minaret, sans dôme, rien de photogénique au sens conventionnel, et cette sobriété est précisément ce qui m’a arrêté net. Voilà à quoi ressemblait la foi avant d’avoir un budget.

Quand y aller : Les mois les plus frais, de novembre à mars, sont essentiels — il n’y a strictement aucune ombre sur le site et la plaine irradie une chaleur brutale en été. Engagez un chauffeur local de Ras al-Naqab ou d’Aqaba qui connaît l’embranchement non signalé ; ce n’est pas un site que l’on trouve seul avec une voiture de location et un point GPS.