Avdat — Désert du Néguev

J’ai conduit la Route de l’Encens à travers le Néguev un mardi de novembre, la route déserte dans les deux sens, le désert autour de moi couleur d’os. Avdat est apparu d’abord comme une tache sur une colline — l’acropole, surélevée au-dessus de la plaine sur un promontoire naturel que les Nabatéens ont reconnu comme stratégiquement précieux autour du IIIe siècle av. J.-C. et que chaque civilisation suivante a également reconnu, empilant ses propres constructions par-dessus jusqu’à ce que la colline devienne un sandwich archéologique. J’ai quitté l’autoroute et j’ai monté jusqu’au site classé au patrimoine mondial de l’UNESCO et je me suis assis un moment dans le parking, mangeant un morceau de pain et un morceau de fromage, regardant les tours sur la crête. Il y avait quatre autres voitures. Ce n’était pas bondé. La Route de l’Encens n’attire pas le même type de tourisme que Pétra, et c’est l’une des meilleures choses qui soit.

Avdat — appelée Oboda dans les sources anciennes, nommée d’après le roi nabatéen déifié Obodas Ier qui y est enterré — était une étape majeure sur la route transportant l’encens et les épices d’Arabie vers la Méditerranée. Mais ce que les Nabatéens ont construit à Avdat n’était pas simplement une caravansérail. Ils ont construit des fermes. Dans un désert qui reçoit moins de cent millimètres de pluie par an, ils ont construit un système élaboré d’agriculture en ruissellement — des champs en terrasses sur la flanc de la colline, des murs de pierre qui captaient les rares crues soudaines et dirigeaient l’eau vers des citernes, des canaux qui amenaient l’eau vers des parcelles où ils cultivaient vignes et céréales. Le vin produit ici voyageait vers le nord jusqu’à Rome. J’ai marché sur les terrasses agricoles reconstruites en dessous de l’acropole et j’ai essayé de les imaginer vertes, ce qui demande de l’imagination, mais les citernes sont encore là, encore creusées profondément dans la roche, et quelques-unes retiennent encore de l’eau après la pluie.

L’acropole elle-même est un palimpseste. Des temples nabatéens, des églises byzantines construites directement par-dessus, un khan pour les caravanes, des pressoirs à vin, des bains, une tour que les Byzantins utilisaient comme refuge quand les raids ont commencé. L’archéologue israélien Michael Evenari a passé des décennies ici à étudier les systèmes d’agriculture en ruissellement et à montrer que les anciennes fermes du Néguev pouvaient encore être productives en utilisant les mêmes techniques. Il y a des fermes expérimentales reconstruites près du site qui font réellement pousser des cultures. Quelque chose dans cela — l’idée qu’un système agricole vieux de deux mille ans fonctionne encore — me touche plus que n’importe quel monument individuel.

La Route de l’Encens traverse plusieurs autres villes nabatéennes du Néguev — Mamshit, Shivta, Halutza — et si on la parcourt correctement il faut se donner trois ou quatre jours. Mais Avdat est celle qui a le plus grand drame vertical, la vue d’acropole la plus frappante et les systèmes d’eau les mieux expliqués. La signalétique est multilingue et réfléchie. Un garde-parc à l’entrée du site, une jeune femme effectuant son service national qui avait manifestement tout lu, a passé vingt minutes à m’expliquer la chimie des sols des champs en ruissellement parce que j’avais eu le malheur de poser une question. Je n’ai pas regretté ces vingt minutes.

Quand y aller : D’octobre à avril pour le Néguev. Mars et avril amènent des fleurs sauvages sur le sol du désert. Le site est ouvert tous les jours mais ferme tôt le vendredi. À combiner avec une route sur la Route 40 à travers les Hauts Plateaux du Néguev — l’un des road trips les plus sous-estimés du Moyen-Orient.