Zone Sauvage Bob Marshall

Le camp du guide était au départ du sentier South Fork, huit kilomètres de la route goudronnée la plus proche, et les chevaux étaient déjà sellés quand je suis arrivé à six heures du matin. Nous étions sept plus le cow-boy, un homme sec de Choteau qui faisait des voyages de bât dans le Bob depuis vingt-deux ans et dont les conseils avant le départ étaient précis : ne marchez pas derrière une mule, regardez où votre cheval regarde, et si vous voyez un grizzly, laissez d’abord le cheval décider quoi faire. La zone sauvage Bob Marshall ne commence pas graduellement.

Le “Bob”, comme l’appellent les Montanais, est un complexe de trois zones sauvages adjacentes — le Bob Marshall, le Great Bear et le Scapegoat — totalisant plus de 650 000 hectares et partageant une seule caractéristique définissante : pas de routes. Pas de routes fermées, pas de pistes non goudronnées, pas de routes du tout. L’accès se fait à pied ou à cheval par des sentiers établis, dont certains sont des itinéraires historiques utilisés par les chasseurs Blackfeet et Salish pendant des siècles avant d’être cartographiés par des géomètres fédéraux.

Le deuxième jour nous avons traversé la ligne de partage des eaux à Larch Hill Pass et descendu vers le bassin de la Chinese Wall — une formation géologique si extravagante qu’elle ressemble à une erreur, une paroi qui court sur plus de quatre-vingt-dix kilomètres le long de la ligne de partage à près de 2 400 mètres, ses couches de calcaire racontant l’histoire d’océans anciens. Le sentier court le long de sa base et l’échelle est de celle qui vous fait périodiquement arrêter de marcher non pas parce qu’on est fatigué mais parce que le cerveau réclame une pause pour traiter ce que les yeux rapportent.

Les rencontres avec la faune ici ne ressemblent pas aux rencontres dans les parties accessibles des parcs nationaux. Nous avons vu une ourse grizzly avec deux oursons à peut-être deux cents mètres le premier après-midi, et c’est la fois où j’ai été le plus attentif à un animal de toute ma vie — pas exactement de la peur, mais la sensation d’être genuinement dans la chaîne alimentaire plutôt que de l’observer de l’extérieur. Les wapitis sont partout en septembre, et leur brame au crépuscule a une qualité — plaintive, étrange, énorme — qui ne vous y prépare pas la première fois même si vous avez entendu des enregistrements. Les loups passent par ici mais se montrent rarement, comme si l’invitation à être vu avait besoin d’être dûment méritée.

Le camp que nous utilisions était tenu par une famille de guides de troisième génération d’Augusta, et le cuisinier du camp produisait des repas sur un poêle à bois qui étaient inexplicablement bons — filet de wapiti un soir, cobbler en cocotte avec des myrtilles que le guide avait cueillies le matin, du café qui avait le goût que le café devrait toujours avoir mais a rarement. Autour du feu après dîner, la conversation oscillait entre systèmes météorologiques, comportement des ours, conditions des ruisseaux et le prix du fourrage — le vocabulaire pratique de gens qui passent leur vie de travail dans ce paysage.

Entrer sans guide est possible et pratiqué régulièrement par des randonneurs sérieux, mais exige d’importantes compétences en navigation, la connaissance de la sécurité avec les ours et la forme physique pour des itinéraires de plusieurs jours avec des dénivelés significatifs. Le réseau de sentiers est entretenu mais pas choyé.

Quand y aller : De juillet à septembre pour des sentiers praticables et des rivières guéables — la fonte des neiges printanière rend de nombreux gués dangereux jusqu’en juin. Août apporte le temps le plus stable mais aussi le plus d’utilisateurs sur les itinéraires les plus accessibles. Septembre est idéal : les grizzlies sont actifs et visibles, les wapitis bramont, les mélèzes changent de couleur et la pêche dans le South Fork de la Flathead est exceptionnelle.