Helena
"Ils ont trouvé de l'or dans ce ruisseau en 1864 et la ville qui a poussé autour ne sait toujours pas si c'est un camp de mineurs ou une capitale d'État."
Helena est une de ces villes américaines qui demande un certain type d’attention pour être appréciée — pas immédiatement belle, pas dramatiquement évidente, mais en couches d’une manière qui récompense la marche. Je suis arrivé par un après-midi gris fin octobre et j’ai suivi Last Chance Gulch, l’ancien ruisseau aurifère qui est maintenant la promenade piétonne de la ville, depuis le vieux centre vers le sud en direction du Civic Center. Les bâtiments victoriens qui le longent ont un poids et un sérieux qui viennent de l’or — de l’or réel, extrait, mis en banque — et les noms des premiers commerces gravés au-dessus des devantures (bureaux d’essai, quincailliers, loges fraternelles) vous disent quelque chose sur le type de ville que ça essayait d’être en 1880.
La ruée vers l’or ici a commencé en 1864 et a été assez forte pour faire d’Helena temporairement l’une des villes les plus riches par habitant des États-Unis. En 1888, il y avait soi-disant plus de millionnaires au kilomètre carré à Helena que partout ailleurs sur le continent. Ce que cet argent a construit est encore debout : la cathédrale Sainte-Hélène, une structure de pierre gothique à deux tours jumelles qui semble empruntée à une vallée autrichienne et transportée dans les montagnes du Montana ; l’Original Governor’s Mansion, un édifice victorien Queen Anne en briques à tourelles ; le bâtiment du Capitole de l’État du Montana avec sa rotonde à dôme de cuivre et son immense fresque de Charles Russell représentant Lewis et Clark rencontrant les Indiens Flathead.
La Montana Historical Society, à côté du Capitole, mérite plus de temps que la plupart des visiteurs ne lui en accordent. La C.M. Russell Gallery à l’intérieur abrite la plus grande collection publique d’œuvres de Charlie Russell — le cowboy devenu artiste dont les peintures et les bronzes ont documenté la transformation du Montana de terre d’élevage en plein air en terres agricoles clôturées et subdivisées. Russell a travaillé à la fin de quelque chose, et il le savait, et cette connaissance donne à son art une qualité d’élégie qui va au-delà de l’accomplissement technique.
Le parc de la ville du mont Helena s’élève directement derrière le centre-ville, un réseau de sentiers qui gagne presque 400 mètres en deux kilomètres et offre une vue sur la ville, le bassin versant du Missouri et par temps clair sur les Gates of the Mountains au nord — le canyon de calcaire dramatique que Lewis et Clark ont pénétré en 1805 et nommé, avec un lyrisme inhabituel, pour la façon dont les parois du canyon semblaient s’ouvrir devant eux comme des portes. J’ai couru le sentier jusqu’au sommet mon deuxième matin et j’étais de retour au niveau de la rue avant l’ouverture des cafés.
La ville dispose d’une scène gastronomique qui dépasse sa taille, en partie parce que le gouvernement d’État attire une classe de professionnels instruits qui veulent du vin correct et autre chose que du steak. Les brasseries le long de la vallée se sont régulièrement améliorées, et il y a un caviste en vins naturels sur la promenade piétonne qui propose des bouteilles de producteurs en biodynamie de France et d’Italie aux côtés de vignerons du Montana travaillant les vallées Bitterroot et Mission.
À quelques kilomètres au nord d’Helena, le lac Canyon Ferry — un réservoir sur le Missouri construit dans les années 1950 — offre navigation, pêche et baignade que la ville traite comme son jardin. En été, le Missouri en dessous du barrage de Canyon Ferry propose des descentes en radeau à travers des terres alluviales agricoles qui ressemblent encore à peu près à ce qu’elles étaient quand Lewis et Clark les ont remontées en 1805.
Quand y aller : De mai à octobre pour un temps confortable pour se promener. Octobre est particulièrement bon — les foules s’amenuisent, les peupliers le long du Missouri virent au doré et la ville se sent le plus comme une capitale d’État en activité que comme une destination touristique. La législature du Montana se réunit tous les ans impairs, de janvier à mai, ce qui change considérablement le caractère de la ville.