Erdenet

Erdenet ne prétend pas être autre chose que ce qu’elle est, ce que j’ai trouvé rafraîchissant après des semaines de romantisme steppique. La ville existe grâce au cuivre — plus précisément, l’énorme gisement d’Erdenetiin Ovoo découvert dans les années 1960 et développé conjointement par la Mongolie et l’Union soviétique en l’une des plus grandes mines de cuivre et de molybdène au monde, avec une ville de style soviétique planifiée et construite de zéro à partir de 1974. Il n’y avait aucune ville ici avant la mine. Tout — les larges boulevards, les immeubles en béton, la place centrale avec ses mosaïques fanées — a été conçu et construit dans une fenêtre remarquablement courte, et le résultat est un environnement urbain authentiquement inhabituel dans un pays par ailleurs défini par la tradition nomade et une capitale relativement jeune, née d’une croissance organique.

J’arrivais en m’attendant à une verrue industrielle et j’ai trouvé quelque chose de plus proche d’une capsule temporelle : des immeubles de l’ère soviétique disposés selon la grille ordonnée et surplanifiée typique des villes socialistes planifiées, des fresques et mosaïques des années 1970 et 80 encore intactes sur plusieurs bâtiments, un palais culturel central avec ce type d’architecture monumentale en béton devenu presque à la mode auprès d’un certain type de touriste du design, bien qu’Erdenet n’en reçoive essentiellement aucun. La mine elle-même n’est généralement pas ouverte aux visiteurs occasionnels, mais son ampleur est visible depuis plusieurs points de vue autour de la ville — une vaste fosse à ciel ouvert et un complexe de traitement qui emploie une fraction significative de la population de la ville et définit toute l’économie locale d’une manière que peu d’installations uniques parviennent à faire ailleurs.

J’ai passé une soirée dans un petit restaurant près de la place centrale avec un ingénieur des mines nommé Ganbold, qui avait grandi dans la ville en tant que fils de l’un des travailleurs techniques soviétiques d’origine, un foyer mixte mongolo-russe apparemment courant dans les premières décennies d’Erdenet. Il a parlé de l’étrange identité double d’une ville construite explicitement comme projet industriel plutôt que née d’une quelconque implantation plus ancienne, la manière dont cela donnait aux habitants un type spécifique de fierté civique lié aux statistiques de production et aux prouesses d’ingénierie plutôt qu’aux repères culturels plus anciens sur lesquels s’appuient la plupart des villes mongoles. « Nous n’avons pas de vieux temple », a-t-il dit. « Nous avons une usine de traitement du minerai plus productive que des usines deux fois plus anciennes ailleurs. C’est notre monument. »

La campagne environnante adoucit considérablement la rudesse industrielle — des collines boisées s’élèvent près de la ville de la plupart des côtés, et un court trajet en voiture vous ramène dans ce paysage vert et pastoral qui semble en décalage avec la grille de béton qu’on vient de quitter, des éleveurs faisant paître le bétail à portée de vue des immenses bassins de résidus miniers, une juxtaposition étrange mais étrangement mongole du préindustriel et de l’industriel agressif partageant la même vallée.

Erdenet n’est belle en aucun sens conventionnel, et je ne la recommanderais pas comme première étape en Mongolie. Mais comme morceau d’histoire du vingtième siècle qu’on peut encore parcourir à pied, largement non restauré et non marketé, c’est l’un des lieux les plus honnêtes que j’aie trouvés dans le pays.

Quand y aller : N’importe quelle saison convient pour la ville elle-même ; l’été est plus agréable pour explorer les collines environnantes. Il y a peu de raison de la visiter en dehors d’une boucle plus large dans le nord de la Mongolie incluant Bulgan ou Amarbayasgalant.