Lac Khar Us

Le lac Khar Us est le deuxième plus grand de Mongolie par sa superficie, situé dans la province de Khovd à l’extrémité orientale de la dépression des Grands Lacs, alimenté par l’eau de fonte et les rivières drainant l’Altaï mongol, et il est, pour autant que j’aie pu en juger durant ma visite, presque entièrement délaissé par quiconque en dehors d’un petit cercle d’ornithologues et des familles éleveuses qui travaillent ses rives depuis des générations. J’y suis allé parce que le même ami paléontologue qui m’avait parlé de Nemegt a mentionné, presque en passant, que Khar Us abritait l’une des plus grandes colonies de pélicans frisés d’Asie, et la phrase « des pélicans en Mongolie » m’est restée en tête assez longtemps pour justifier le détour.

Le lac lui-même est peu profond et largement bordé de roselières — parmi les plus grands marais de roseaux d’Asie centrale, selon le garde forestier que j’ai rencontré au petit bureau administratif de l’aire protégée près de la rive — et la combinaison d’eau libre, de marais et du décor spectaculaire de l’Altaï enneigé lui donne un caractère paysager différent de tout ce que j’ai trouvé ailleurs en Mongolie : en partie alpin, en partie zone humide, entièrement à part. J’ai passé une matinée dans un petit bateau en bois avec un guide local, à ramer à travers des chenaux de roseaux trop étroits pour un moteur, et la faune aviaire est apparue progressivement plutôt que d’un coup — d’abord des cormorans, puis des hérons, puis, en contournant un virage vers un lagon plus large, un radeau d’environ une douzaine de pélicans frisés, énormes et improbables, flottant bas dans l’eau avec cette dignité tranquille et particulière qui semble appartenir aux pélicans partout où ils se trouvent.

La guide, une jeune garde forestière nommée Oyun qui avait étudié la gestion de la faune sauvage à Oulan-Bator avant de demander un poste dans sa province natale, m’a dit que la population de pélicans ici se rétablissait régulièrement après des décennies de pression liée aux conflits de pêche et à la perturbation de l’habitat, et que l’éloignement du lac — authentiquement difficile d’accès, la ville de taille conséquente la plus proche, Khovd, étant encore à une heure de route sur des chemins difficiles — était devenu, presque par accident, son plus grand atout de conservation. Personne ne vient ici assez facilement pour beaucoup le perturber.

Nous avons échoué le bateau sur une pointe de sable basse en début d’après-midi et avons mangé un déjeuner simple de pain et de caillé séché en observant les montagnes derrière le lac garder leur neige même dans la chaleur d’un après-midi d’été, un rappel de la quantité d’altitude et d’hiver que porte tout ce bassin même quand la surface du lac elle-même paraît presque tempérée.

Khar Us demande un effort réel pour être atteint et offre, en retour, l’une des rencontres avec la faune sauvage les plus authentiquement surprenantes que j’aie vécues dans tout le pays — une zone humide aussi riche, aussi tranquille, et aussi complètement ignorée par la carte touristique m’a semblé être un petit secret dans lequel j’avais la chance d’être admis.

Quand y aller : De mai à septembre pour la colonie de pélicans et l’accessibilité générale. Emmenez un guide familier des chenaux de roseaux — il est facile de se perdre dans le marais sans connaissance locale.