Koror

Je veux être honnête au sujet de Koror : elle n’est pas belle de la manière dont les Rock Islands, vingt minutes au large, sont belles. C’est une ville de travail d’environ onze mille habitants, le centre commercial et ancienne capitale politique de Palaos, avec une poignée de magasins de plongée, des supérettes garnies de produits importés philippins et japonais, et une circulation construite presque entièrement autour de scooters slalomant entre des camionnettes de location plus lentes. J’y suis resté cinq nuits en deux visites, principalement parce que c’est la seule base sensée pour les Rock Islands et le lac aux Méduses, et j’ai fini par l’apprécier plus que je ne m’y attendais, à la manière dont on apprécie un bar de quartier honnête et sans prétention.

Le Musée national de Belau, discret de l’extérieur, abrite l’une des meilleures petites collections que j’ai vues sur la société palaosienne traditionnelle — sculptures des maisons de réunion bai, monnaie de pierre comparable à celle de Yap, et une exposition véritablement réfléchie sur la période coloniale japonaise, qui a duré de la fin de la Première Guerre mondiale jusqu’en 1945 et a façonné une grande partie des infrastructures et de la langue du Palaos moderne, plus que la plupart des visiteurs ne le réalisent. J’y ai passé une heure et j’en suis ressorti en comprenant mieux le reste du pays. Le pont KB, reliant Koror à Babeldaob, s’est effondré de manière spectaculaire en 1996 et a été reconstruit avec une aide japonaise — une petite histoire précise qui explique en fait beaucoup de choses sur les relations et les dépendances de Palaos après l’indépendance.

Le soir, le marché aux poissons près du quai vend ce que les bateaux du jour ont rapporté, et il y a une poignée de restaurants — servant surtout un mélange de cuisine palaosienne, philippine et japonaise — où les tables se remplissent de guides de plongée finissant leur service et comparant leurs notes sur la visibilité du jour. J’ai discuté avec un moniteur de plongée allemand qui vivait à Koror depuis six ans et n’avait aucun projet de partir, qui m’a dit que le véritable attrait de la ville était de pouvoir vivre dans un endroit vraiment isolé sans renoncer aux douches chaudes, à un bon sashimi et à une connexion internet correcte. C’est un résumé juste. Koror ne sera pas le point culminant de votre voyage à Palaos, mais c’est la charnière nécessaire et sympathique autour de laquelle tourne tout le reste.

Quand y aller : Toute l’année fonctionne, Koror étant surtout une base plutôt qu’une destination en soi. Réservez les excursions de plongée et de kayak un jour ou deux à l’avance pendant la haute saison (décembre-avril), quand la demande de permis pour les Rock Islands grimpe vite.