Koror
"Koror no es la razón por la que vienes a Palaos. Es simplemente donde Palaos guarda su puerto."
La compacta y ruidosa de motocicletas antigua capital de Palaos, por donde eventualmente pasa cada barco de buceo, cada ferry y cada cerveza fría del país.
Quiero ser honesto sobre Koror: no es bello de la manera en que las Islas Rocosas, veinte minutos mar adentro, son bellas. Es un pueblo de trabajo con quizás once mil habitantes, el centro comercial y antigua capital política de Palaos, con un puñado de tiendas de buceo, minimercados abastecidos con productos importados filipinos y japoneses, y un patrón de tráfico construido casi enteramente en torno a motocicletas esquivando camionetas de alquiler más lentas. Me quedé aquí cinco noches en dos visitas, principalmente porque es la única base sensata para las Islas Rocosas y el Lago de las Medusas, y terminé disfrutándolo más de lo que esperaba, de la manera en que te gusta un bar de barrio decente y sin pretensiones.
El Museo Nacional de Belau, discreto desde fuera, alberga una de las mejores colecciones pequeñas que he visto sobre la sociedad tradicional palauana — tallas de casas de reunión bai, moneda de piedra comparable a la de Yap, y una exhibición genuinamente reflexiva sobre el periodo colonial japonés, que duró desde el final de la Primera Guerra Mundial hasta 1945 y moldeó más de la infraestructura y el idioma del Palaos moderno de lo que la mayoría de los visitantes se dan cuenta. Pasé una hora allí y salí entendiendo mejor el resto del país. El puente KB, que conecta Koror con Babeldaob, colapsó dramáticamente en 1996 y fue reconstruido con ayuda japonesa — una pequeña historia específica que de alguna manera explica mucho sobre las relaciones y dependencias post-independencia de Palaos.
Por las tardes, el mercado de pescado cerca del muelle vende lo que trajeron los barcos del día, y hay un puñado de restaurantes — sirviendo mayormente una mezcla de comida palauana, filipina y japonesa — donde las mesas se llenan de guías de buceo terminando su turno y comparando notas sobre la visibilidad del día. Conversé con un instructor de buceo alemán que había vivido en Koror seis años y no tenía planes de irse, quien me dijo que el verdadero atractivo del pueblo era que te permitía vivir en un lugar genuinamente remoto sin renunciar a duchas calientes, buen sashimi y una conexión decente a internet. Es un resumen justo. Koror no será el punto culminante de tu viaje a Palaos, pero es la bisagra necesaria y agradable sobre la que gira todo lo demás.
Cuándo ir: Funciona todo el año, ya que Koror es sobre todo una base más que un destino en sí mismo. Reserva excursiones de buceo y kayak con uno o dos días de antelación durante la temporada alta (diciembre-abril), cuando la demanda de permisos para las Islas Rocosas sube rápido.