El Tajín

El Tajín est le site archéologique le plus important de l’État de Veracruz et l’un des plus significatifs de toute la Mésoamérique — une cité totonaque qui fut le centre politique et culturel dominant des basses terres du Golfe de 800 à 1200 apr. J.-C. environ. C’est aussi, malgré sa taille et son importance, l’un des grands sites archéologiques les moins visités du Mexique, éclipsé par les sites mayas du Yucatán et les sites du centre du Mexique, alors même qu’il est architecturalement unique et dans un état de conservation extraordinaire.

La pièce maîtresse du site — la Pyramide des Niches — est l’une des structures les plus singulières de l’architecture précolombienne : une pyramide à sept niveaux comptant 365 niches rectangulaires creusées dans la façade de chaque étage, dont les ombres profondes créent un rythme visuel de lumière et d’obscurité qui se transforme radicalement au fil de la journée. Que le nombre 365 renvoie intentionnellement à un calendrier solaire ou soit une rationalisation a posteriori de ce décompte reste débattu ; l’effet du bâtiment, quoi qu’il en soit, est immédiat et sans équivalent parmi toutes les pyramides devant lesquelles je me suis tenu.

Les Ruines

El Tajín a été fouillé et partiellement restauré sur une période de cinquante ans à partir des années 1930, le travail le plus important ayant été mené à partir des années 1980. La section accessible du site compte environ 150 structures sur un total estimé à 168 identifiées — la jungle a été dégagée dans la zone centrale, mais les marges extérieures de l’ancienne cité continuent d’être mises au jour.

Le Terrain de Jeu de Balle Sud — l’un des dix-sept terrains de jeu de balle identifiés à El Tajín, plus que dans tout autre site mésoaméricain — présente les reliefs sculptés les plus élaborés du site, illustrant des scènes du jeu de balle rituel, y compris le sacrifice du capitaine perdant (ou, selon certaines interprétations, du gagnant). Le jeu de balle à El Tajín semble avoir revêtu un caractère cérémoniel particulièrement violent ; les reliefs sculptés montrent une fréquence d’imagerie sacrificielle plus élevée que dans les sites comparables.

La Place de l’Arroyo — le centre cérémoniel principal, entouré de quatre grandes pyramides-plateformes — constitue le cœur du site. Marcher entre les pyramides au tout début de la matinée, avant l’arrivée des bus d’excursion venus de Papantla et de Poza Rica, procure cette qualité de calme que seuls offrent les meilleurs sites archéologiques : l’ampleur de ce qui a été bâti ici, la précision de la pierre et le silence de la jungle environnante entrent dans une tension féconde.

Les Voladores

À l’extérieur de l’entrée principale des ruines, et aussi chaque jour sur la place du village de Papantla (à 20 minutes), se déroule la Danza de los Voladores, exécutée par des officiants cérémoniels totonaques qui perpétuent ce rituel sans interruption depuis des siècles. L’UNESCO l’a inscrite au patrimoine culturel immatériel en 2009.

La cérémonie fait intervenir cinq hommes qui grimpent au sommet d’un mât en bois de 30 mètres. Quatre d’entre eux enroulent leurs cordes autour du sommet du mât puis se laissent basculer en arrière depuis une petite plateforme rotative, descendant en cercles de plus en plus larges à mesure que les cordes se déroulent — effectuant exactement 13 rotations chacun, soit un total de 52 (le nombre d’années dans le cycle du calendrier mésoaméricain). Le cinquième homme reste debout sur la plateforme, jouant de la flûte et du tambour pendant que les autres descendent.

Assister à cela au milieu des ruines, avec la Pyramide des Niches en toile de fond, à une distance de dix mètres tandis que les voladores descendent juste au-dessus de votre tête : voilà l’une des expériences de voyage véritablement vertigineuses que le Mexique puisse offrir. La descente en rotation dure quatre-vingt-dix secondes. L’ascension, à l’extérieur du mât et sans équipement de sécurité, prend plus longtemps.

Papantla et la Vanille

La ville de Papantla est le centre urbain de la région totonaque et le point d’origine du commerce de la vanille. Les Totonaques furent les premiers cultivateurs de vanille (Vanilla planifolia), qui pousse comme une orchidée grimpante dans les forêts tropicales humides de la Sierra de Papantla ; ils ont détenu le monopole de la production de vanille pendant des siècles, et la variété spécifique qu’ils ont développée — la vanille de Papantla, avec une teneur en vanilline plus élevée que les variétés africaines aujourd’hui cultivées à travers le monde — demeure la référence haut de gamme.

Les produits infusés à la vanille se vendent dans tout le marché de Papantla (l’excellent marché couvert sur la place principale), y compris des gousses de vanille entières, de l’extrait de vanille produit selon la méthode traditionnelle de macération dans l’alcool, et de la cajeta et des confiseries à la vanille. Les vendeurs du marché peuvent vous orienter vers les producteurs de vanille dans la sierra qui domine la ville.

Comment y aller : Bus ADO depuis la ville de Veracruz (2h30) ou depuis Poza Rica (fréquents). El Tajín se trouve à 12 kilomètres de Papantla en taxi ou en combi. Les ruines sont ouvertes de 9h à 17h ; arrivez dès l’ouverture pour éviter la foule et assister à la représentation matinale des voladores.

Quand y aller : D’octobre à mars pour une chaleur supportable. Le festival de Cumbre Tajín en mars réunit des représentations de musique et de danse traditionnelles venues de toute la Mésoamérique sur le site des ruines — la période la plus atmosphérique pour la visite, si les foules (qui sont importantes) ne vous dissuadent pas.