El Tajín

El Tajín es el sitio arqueológico más importante del estado de Veracruz y uno de los más significativos de toda Mesoamérica — una ciudad totonaca que fue el centro político y cultural dominante de las tierras bajas del Golfo desde aproximadamente el 800 hasta el 1200 d.C. Es también, para su tamaño e importancia, uno de los principales sitios arqueológicos menos visitados de México, eclipsado por los sitios mayas de Yucatán y los sitios del centro de México, a pesar de ser arquitectónicamente único y de estar en un estado de conservación extraordinario.

La pieza central del sitio — la Pirámide de los Nichos — es una de las estructuras más distintivas de la arquitectura precolombina: una pirámide de siete niveles con 365 nichos rectangulares tallados en la fachada de cada nivel, cuyas profundas sombras crean un ritmo visual de luz y oscuridad que cambia dramáticamente a lo largo del día. Si el número 365 es una referencia calendárica solar intencional o una racionalización posterior del conteo sigue siendo motivo de debate; el efecto del edificio, en cualquier caso, es inmediato y distinto al de cualquier otra pirámide frente a la que me haya parado.

Las Ruinas

El Tajín fue excavado y parcialmente restaurado a lo largo de un periodo de cincuenta años que comenzó en la década de 1930, con el trabajo más significativo realizado a partir de la década de 1980. La sección accesible del sitio contiene aproximadamente 150 estructuras de un total estimado de 168 que se han identificado — la selva ha sido despejada en la zona central, pero los márgenes exteriores de la antigua ciudad todavía se siguen descubriendo.

El Juego de Pelota Sur — uno de diecisiete juegos de pelota identificados en El Tajín, más que en cualquier otro sitio mesoamericano — tiene los relieves tallados más elaborados del sitio, que muestran escenas del ritual del juego de pelota, incluido el sacrificio del capitán perdedor (o, según algunas interpretaciones, del ganador). El juego de pelota en El Tajín parece haber tenido un carácter ceremonial especialmente violento; los relieves tallados muestran una frecuencia mayor de imaginería sacrificial que en sitios comparables.

La Plaza del Arroyo — el centro ceremonial principal, rodeado por cuatro grandes pirámides-plataforma — es el corazón del sitio. Caminar entre las pirámides al inicio de la mañana, antes de que lleguen los autobuses de excursión desde Papantla y Poza Rica, tiene esa calidad de quietud que ofrecen los mejores sitios arqueológicos: la escala de lo que se construyó aquí, la precisión de la piedra y el silencio de la selva circundante están en una tensión fecunda.

Los Voladores

Fuera de la entrada principal a las ruinas, y también a diario en la plaza del pueblo de Papantla (a 20 minutos), se realiza la Danza de los Voladores, ejecutada por especialistas ceremoniales totonacas que han mantenido el ritual de forma continua durante siglos. La UNESCO la incluyó en su lista de Patrimonio Cultural Inmaterial en 2009.

La ceremonia consiste en cinco hombres que suben a un poste de madera de 30 metros. Cuatro de los cinco enrollan sus cuerdas en la parte superior del poste y caen hacia atrás desde una pequeña plataforma giratoria, descendiendo en círculos cada vez más amplios mientras las cuerdas se desenrollan — dando exactamente 13 vueltas cada uno, para un total de 52 (el número de años en el ciclo del calendario mesoamericano). El quinto hombre permanece de pie en la plataforma, tocando la flauta y el tambor mientras los demás descienden.

Presenciar esto en las ruinas, con la Pirámide de los Nichos como telón de fondo, a una distancia de diez metros mientras los voladores descienden directamente desde arriba: esta es una de las experiencias de viaje genuinamente vertiginosas que ofrece México. El descenso giratorio dura noventa segundos. El ascenso, por el exterior del poste y sin equipo de seguridad, toma más tiempo.

Papantla y la Vainilla

El pueblo de Papantla es el centro urbano de la región totonaca y el punto de origen del comercio de la vainilla. Los totonacas fueron los primeros cultivadores de la vainilla (Vanilla planifolia), que crece como una orquídea trepadora en los bosques tropicales húmedos de la Sierra de Papantla; mantuvieron el monopolio de la producción de vainilla durante siglos, y la variedad específica que desarrollaron — la vainilla de Papantla, con un mayor contenido de vainillina que las variedades africanas que hoy se cultivan globalmente — sigue siendo el estándar premium.

Los productos con infusión de vainilla se venden por todo el mercado de Papantla (el excelente mercado techado en la plaza principal), incluyendo vainas enteras de vainilla, extracto de vainilla producido mediante el método tradicional de maceración en alcohol, y cajeta y dulces con sabor a vainilla. Los vendedores del mercado pueden orientarte hacia los productores de vainilla en la sierra sobre el pueblo.

Cómo llegar: Autobuses ADO desde la ciudad de Veracruz (2.5h) o desde Poza Rica (frecuentes). El Tajín está a 12 kilómetros de Papantla en taxi o combi. Las ruinas abren de 9am a 5pm; llega a la apertura para entrar antes de las multitudes y ver la función matutina de los voladores.

Cuándo ir: De octubre a marzo para un calor manejable. El festival de Cumbre Tajín en marzo reúne presentaciones de música y danza tradicionales de toda Mesoamérica en el sitio de las ruinas — la época más atmosférica para visitar, si las multitudes (que son considerables) no te disuaden.