Villahermosa

Villahermosa est la capitale du Tabasco, le plus petit État continental du Mexique, et le plus sous-estimé. La ville est chaude, humide, enrichie par le pétrole depuis les années 1970, et bâtie sur un paysage de rivières et de zones humides où les basses terres du golfe du Mexique rencontrent les contreforts de la Sierra de los Tuxtlas. C’est aussi le site du Parque-Museo La Venta — un musée en plein air qui présente la plus grande collection de sculpture monumentale olmèque en dehors d’un site archéologique, disposée dans un parc tropical où les têtes colossales de basalte émergent de la végétation avec cette étrangeté propre aux objets à la fois anciens et étrangement présents.

Parque-Museo La Venta

La civilisation olmèque (1500-400 av. J.-C.) est la culture mère de la Mésoamérique — le précurseur dont les Mayas, les Zapotèques, les Totonaques et les Aztèques tirent tous des éléments significatifs de leur cosmologie, de leur calendrier, de leur architecture et de leur art. Le cœur du territoire olmèque se trouvait dans les basses terres de la côte du golfe, aujourd’hui les États de Veracruz et de Tabasco, et leur réalisation artistique la plus remarquable fut les têtes colossales : des sculptures-portraits à grande échelle de souverains précis, taillées dans des blocs de basalte uniques pouvant peser jusqu’à 40 tonnes, transportés depuis des carrières des montagnes de Tuxtla, à 80-100 kilomètres de distance, sans véhicules à roues ni animaux de trait.

La Venta, un centre cérémoniel olmèque construit entre 1200 et 400 av. J.-C. sur une île au cœur d’un marais tabasquénien, produisit la plus belle concentration de sculpture monumentale olmèque — quatre têtes colossales, dix-sept autels-trônes et des dizaines de monuments plus modestes. Lorsque le site fut menacé par la prospection pétrolière dans les années 1950, le poète et anthropologue Carlos Pellicer organisa le transfert des sculptures vers un parc de Villahermosa, où elles sont exposées depuis 1958 dans une végétation tropicale qui reconstitue l’environnement original de la côte du golfe.

En traversant le parc, on rencontre les têtes émergeant de la végétation sans avertissement préalable — un visage colossal à hauteur des yeux entre les arbres, la surface de basalte gravée des traits individuels précis (le nez légèrement aplati de celui-ci, les lèvres plus pleines de celui-là) que les sculpteurs olmèques ont rendus avec une exactitude prise sur le vif. L’effet est celui d’une rencontre avec quelqu’un de très ancien.

Au-delà des têtes colossales, le parc contient l’Altar 5 — un monument-trône montrant une figure émergeant d’une niche dans la pierre tout en tenant un enfant dont les traits mêlent l’humain et le jaguar (l’homme-jaguar, l’être surnaturel au centre de la cosmologie olmèque) — et le Monumento 77, une grande tablette gravée qui constitue la plus ancienne représentation connue du jeu de balle dans l’art mésoaméricain. Le parc abrite aussi un lagon à crocodiles, des fourmiliers, et cette atmosphère particulière de végétation tropicale dans une ville bâtie sur l’argent du pétrole, où les objets anciens refusent de se laisser apprivoiser.

Le Tabasco et le cacao

L’État du Tabasco est le point d’origine de la culture du cacao — les Olmèques et les Mayas des basses terres de la côte du golfe cultivaient et transformaient le Theobroma cacao depuis au moins 3 500 ans avant l’arrivée des Espagnols. Le cacao cultivé aujourd’hui au Tabasco — principalement les variétés Criollo et Trinitario, les cultivars aromatiques patrimoniaux — produit certaines des meilleures matières premières de chocolat au monde.

Le Museo del Cacao de Villahermosa et les plantations accessibles depuis la ville (l’Hacienda La Luz, au sud de la ville, propose d’excellentes visites du cacao au chocolat) donnent un contexte à ce que les Olmèques ont découvert et à ce que les Espagnols ont apporté au monde. Le tejate traditionnel — une boisson précolombienne à base de cacao, de graines de mamey sapote, de maïs et de la fleur d’un proche parent du magnolia — se trouve sur les marchés et représente cette boisson telle qu’elle existait avant l’arrivée du sucre.

Villahermosa, côté pratique

La ville n’est pas belle au sens d’une ville coloniale, mais elle a l’énergie d’un lieu qui a de l’argent et n’a pas particulièrement besoin d’impressionner ses visiteurs. La Zona CICOM — un complexe culturel en bord de fleuve construit grâce à la richesse pétrolière — abrite le Museo Regional de Antropología (avec des collections olmèques et mayas complémentaires des sculptures du parc) ainsi que des espaces de spectacle.

Comment y aller : L’aéroport de Villahermosa propose des vols directs depuis Mexico, Monterrey, Guadalajara et plusieurs villes américaines. Bus ADO depuis Palenque (2,5 h), Veracruz (5 h), Mexico (12 h). Le Parque-Museo La Venta est accessible en taxi depuis le centre historique (15 minutes).

Quand y aller : De novembre à février pour une chaleur moins brutale. Le Tabasco figure parmi les États les plus chauds et les plus humides du Mexique ; le climat est vraiment éprouvant d’avril à octobre. La Venta est ouvert toute l’année, mais les visites matinales sont fortement recommandées.