Cholula

Le guide de Teotihuacán m’avait dit que Cholula était plus grande. Pas plus haute — plus large, plus profonde, plus massive. La Grande Pyramide de Cholula, disait-il, est la plus grande pyramide de la Terre en volume : 4,45 millions de mètres cubes de brique d’adobe, près de quatre fois le volume de la Grande Pyramide de Gizeh. Je ne l’ai pas cru. J’ai conduit jusqu’à Cholula la semaine suivante.

Il avait raison. La pyramide est si vaste que les colons espagnols, en arrivant dans les années 1520, l’ont apparemment prise pour une colline naturelle. Ils ont bâti une église à son sommet en 1594. Celle de Nuestra Señora de los Remedios s’y trouve toujours, ses dômes jaunes visibles depuis le centre de la ville en contrebas, posée sur une plateforme qui se révèle être le sommet d’un chantier ayant nécessité plusieurs siècles et plusieurs civilisations pour s’achever. Cholula était une ville sacrée — elle a compté, à son apogée, jusqu’à quatre cents temples — et la pyramide en son centre fut le pivot rituel du Mexique central pendant près de mille ans avant la conquête.

À l’intérieur de la pyramide

La zone archéologique autour de la pyramide n’a pas grand-chose à offrir vue de l’extérieur : une grande colline recouverte d’herbe, quelques sections excavées des murs extérieurs, un peu de signalétique explicative. Ce qui justifie le déplacement, c’est le réseau de tunnels — huit kilomètres de passages percés dans l’intérieur de la pyramide par des archéologues au vingtième siècle, dont environ un kilomètre est ouvert aux visiteurs.

En les parcourant, dans une quasi-obscurité, le plafond parfois assez bas pour obliger à se baisser, on commence à sentir l’échelle différemment. La pyramide n’est pas une construction unique mais une séquence de superpositions : chaque nouvelle civilisation a bâti par-dessus la précédente, enveloppant l’ancienne pyramide dans la nouvelle. Les tunnels révèlent les strates — styles de construction différents, époques différentes, la montagne sacrée d’une civilisation scellée à l’intérieur de celle d’une autre. C’est comme une matriochka archéologique.

Montez à l’église après les tunnels. La vue depuis le sommet embrasse le Popocatépetl et l’Iztaccíhuatl — les deux grands volcans du bassin de Puebla — et par une matinée claire (arrivez avant 9h), c’est l’un des meilleurs panoramas du Mexique central. Le Popocatépetl fume régulièrement et gronde à l’occasion ; se tenir sur la pyramide à le regarder exhaler semble tout à fait approprié.

La ville

Cholula est une ville étudiante — l’Universidad de las Américas Puebla ancre la population étudiante — ce qui lui confère une vie nocturne et une culture de cafés qui la distingue nettement de Puebla proprement dite, à quinze minutes de bus. La zone piétonne principale autour du Zócalo se remplit le soir de bars à mezcal, de stands de tacos et du bruit de fond d’une ville qui ne ralentit pas tôt.

Le Zócalo lui-même est l’un des plus agréables de la région : vaste, planté d’arbres, avec un long portique de restaurants sur le côté nord et l’église de San Gabriel (bâtie sur le site du temple aztèque principal) qui ferme le côté est. La fontaine municipale et les rues environnantes se transforment le week-end en une sorte d’événement social prolongé qui s’étire de la fin d’après-midi jusqu’aux petites heures.

La talavera — la fameuse céramique bleue et blanche à glaçure étain dont l’État de Puebla est réputé — est produite dans des ateliers en périphérie de Cholula et vendue dans les boutiques autour du Zócalo. La tradition est arrivée avec les Espagnols au seizième siècle et a absorbé des techniques céramiques indigènes dans une synthèse devenue singulièrement mexicaine. Les pièces qui valent la peine d’être achetées sont peintes à la main, avec un émail irrégulier et une géométrie légèrement imparfaite ; les versions fabriquées en machine se reconnaissent immédiatement à leur perfection uniforme.

Que manger : Cholula se trouve dans l’État de Puebla, ce qui signifie mole poblano et chiles en nogada à portée de main. Le meilleur mole de la région ne se trouve pas à Cholula même mais à La China Poblana, sur la route principale vers Puebla — le genre d’endroit où le mole mijote depuis deux jours et où les tortillas se font à la main au comptoir. À Cholula même, les cenadurías façon tlapalería qui ouvrent à la tombée de la nuit près du marché servent d’excellentes memelas et gorditas à des prix qui reflètent une économie étudiante.

Puebla : à trente minutes

Cholula fonctionne mieux comme base pour Puebla — la ville coloniale complète, à quinze kilomètres à l’est, que la plupart des visiteurs bâclent en une seule journée. Le Barrio del Artista de Puebla abrite une communauté active de peintres travaillant dans des ateliers en plein air. La Biblioteca Palafoxiana, fondée en 1646 et première bibliothèque publique des Amériques, renferme 45 000 livres dans une salle de bois sculpté et de feuille d’or qui mérite le détour même si vous ne lisez pas l’espagnol. Le Mercado de Sabores, dans l’ancien bâtiment du marché, réserve un étage entier aux plats canoniques de Puebla, cuisinés simultanément par quarante stands qui rivalisent sur les mêmes recettes.

Quand y aller : d’octobre à mars. La vallée de Puebla se situe à 2 200 mètres d’altitude et les soirées y sont fraîches toute l’année — prévoyez en conséquence. La semaine de la Batalla de Puebla, début mai (Cinco de Mayo), remplit les deux villes ; cela vaut le déplacement si vous voulez le contexte historique, mais planifiez à l’avance si vous voulez une chambre.