Yagul

Le bon moment pour visiter Yagul, c’est la fin d’après-midi, et arriver à toute autre heure est une erreur tactique que j’ai commise lors de ma première tentative et corrigée lors de la seconde. La première fois, j’étais venu à onze heures du matin, la lumière tombait à la verticale et était dure, et le calcaire pâle des ruines paraissait délavé et plat. La seconde fois, je suis arrivé à seize heures et suis resté jusqu’à la fermeture du site à dix-sept heures, et la vallée de Tlacolula a fait ce qu’on m’avait annoncé : elle est devenue dorée, les ombres se sont allongées sur le terrain de jeu de balle, le cactus du flanc de colline est passé du vert-gris à quelque chose de plus riche, et j’ai compris, d’une manière que la lecture ne procure pas, pourquoi on avait bâti sur cette colline-là et nulle part ailleurs.

Le site occupe un promontoire rocheux au-dessus du fond de la vallée, à environ 1 700 mètres d’altitude. La vallée de Tlacolula — le bras oriental des vallées centrales d’Oaxaca, celui qui mène vers les ruines de Mitla et, plus loin, vers l’Isthme — se déploie entièrement depuis les sections hautes du site. L’agave à mezcal tapisse les pentes de la vallée en rangées alternées. Les villages de la vallée apparaissent comme des amas de toits de terre cuite. L’échelle de ce que l’on contemple est la même que celle contemplée par les bâtisseurs de Yagul, et cette continuité entre leur regard et le nôtre fait partie de ce qui rend le site remarquable.

Le terrain de jeu de balle et les ensembles palatiaux

Yagul fut occupé de 500 av. J.-C. environ jusqu’à 1200 apr. J.-C., passant de l’influence zapotèque à l’influence mixtèque sur cette période. La population, à son apogée, pouvait compter plusieurs milliers d’habitants. Ce qui subsiste est un ensemble de complexes palatiaux, de places et d’espaces rituels répartis sur la colline selon le vocabulaire architectural oaxaquéen si caractéristique : façades à motifs géométriques, places en contrebas, ces fortes lignes horizontales qui définissent la tradition constructive zapotèque.

Le terrain de jeu de balle est la première chose que la plupart des gens viennent chercher, et il justifie sa réputation. C’est le plus grand terrain de jeu de balle précolombien connu à Oaxaca, nettement plus grand que celui de Monte Albán, et il se trouve dans un état de conservation qui permet d’en lire clairement l’espace — les deux murs parallèles, l’allée de jeu entre eux, les zones d’extrémité. Le jeu de balle mésoaméricain reste imparfaitement compris : la mesure dans laquelle l’équipe perdante (ou gagnante, selon certaines interprétations) était sacrifiée fait débat, les règles ont été reconstituées mais jamais définitivement confirmées, et la portée rituelle variait selon la culture et l’époque. Ce qui ne fait pas débat, c’est l’ampleur de l’investissement que représentent ces terrains. Celui-ci a mobilisé des ressources et une main-d’œuvre qui auraient pu servir ailleurs, et la communauté a choisi de le bâtir ici, à cette échelle.

La Ciudadela et le cactus

La Ciudadela — la forteresse au sommet du site — exige une montée. Le sentier grimpe depuis l’ensemble principal à travers un maquis sec et des cactus pendant une vingtaine de minutes, gagnant environ 80 mètres de dénivelé. Sous la chaleur de l’après-midi, c’est un exercice modéré. Sous la chaleur du matin, je soupçonne que ce le serait moins.

La forteresse au sommet est un agencement labyrinthique de murs défensifs et de petites pièces bâties pour tirer parti du terrain rocheux. Elle a pu servir de refuge en période de conflit, d’installation de stockage, ou d’espace rituel au sommet — peut-être les trois à différentes époques. Les vues depuis là-haut sont les meilleures du site : le panorama complet de la vallée de Tlacolula d’un côté, les pentes montagneuses s’élevant vers la Sierra Juárez de l’autre, le site lui-même déployé en contrebas de sorte que l’on peut lire son organisation d’une manière impossible depuis l’intérieur.

Le cactus est partout sur cette colline. Le cactus candélabre — appelé pitayo à Oaxaca — pousse à même les parois rocheuses et à même les murs en ruine, ses colonnes verticales multiples atteignant trois et quatre mètres. Le figuier de barbarie s’étend en tapis denses sur la pierre. Les rosettes d’agave s’ancrent dans les fissures entre les pierres de construction, leurs racines s’insinuant lentement dans les interstices. Les ruines ne sont pas séparées de la végétation ; la végétation a poussé dans les ruines, et les ruines sont devenues partie intégrante de l’écologie de la colline, d’une manière que Monte Albán, dégagé et entretenu, ne permet pas. J’ai trouvé Yagul plus vivant pour cette raison.

Pour s’y rendre

Yagul se trouve à 36 kilomètres à l’est de la ville d’Oaxaca sur la route fédérale 190, l’axe vers Mitla et l’Isthme. Les colectivos partant de la gare routière de deuxième classe à Oaxaca empruntent cette route et passent devant l’accès à Yagul ; demandez au chauffeur de vous arrêter à l’embranchement de Yagul. De là, il faut compter environ un kilomètre de marche jusqu’à l’entrée du site. En voiture, le trajet dure environ 40 minutes depuis le centre-ville. Le site est ouvert tous les jours ; arrivez avant seize heures pour la meilleure lumière. Combinez avec Mitla — à environ 20 kilomètres plus à l’est — pour une journée complète dans la vallée de Tlacolula. Prévoyez de l’eau ; le site n’en propose pas, et la montée à la Ciudadela constitue un véritable effort physique.