León

Je suis venu à León pour un seul après-midi et suis resté deux nuits. Voilà la version honnête des faits. La ville ne s’annonce pas comme le fait Guanajuato — pas de rues en ravin, pas de maisons aux couleurs criardes dévalant les collines — mais le centre possède une ampleur et un sérieux qui méritent l’attention par eux-mêmes. La Plaza Principal est l’une des plus grandioses places du Bajío, la façade de la cathédrale un exercice d’excès baroque maîtrisé, et les rues alentour animées à la manière d’une ville qui a toujours fabriqué des choses et les a vendues. Je suis arrivé sans savoir ce que je cherchais et reparti avec des bottes que je porterai pendant dix ans.

Le quartier du cuir et le Mercado Hidalgo

Le secteur autour du Mercado Hidalgo est celui où León mérite sa réputation, et il la mérite pleinement. Ce n’est pas un marché artisanal soigneusement mis en scène vendant une pauvreté esthétique aux touristes — c’est un quartier commercial fonctionnel où des cordonniers travaillent depuis des générations et où le produit est réellement bon. Je suis entré dans un petit taller de la calle Hermanos Aldama vers midi, j’ai laissé le tracé de mon pied et un acompte, puis suis allé voir la cathédrale. Les bottes — marron foncé, bout uni, semelle ressemelable — étaient prêtes à six heures. Le cordonnier, un homme calme d’une cinquantaine d’années, m’a demandé deux fois si je voulais du style ou de la durabilité. J’ai répondu durabilité. Il a hoché la tête comme si j’avais enfin dit quelque chose de sensé.

Au-delà du travail sur mesure, les étals du marché vendent ceintures, portefeuilles, huaraches et sacs finis à des prix qui vous rendent d’abord méfiant, puis reconnaissant. La technique consiste à parcourir le marché une première fois pour calibrer les prix, puis à revenir vers l’étal dont le rapport qualité-prix vous a arrêté.

Explora et le Centro Histórico

Le Museo Interactivo Explora est, à juste titre, l’un des meilleurs musées scientifiques d’Amérique latine, et c’est bien la dernière chose que la plupart des visiteurs s’attendent à trouver ici. J’y suis allé un mercredi matin sans grandes attentes et j’y ai passé trois heures. Les expositions sont interactives, inventives, entretenues avec un soin réel — le genre d’endroit qui vous fait légèrement honte de ce qui tenait lieu d’éducation scientifique là où vous avez grandi. Il se trouve en bordure du centre et se marie bien avec un après-midi passé à arpenter les rues historiques.

Le centre lui-même récompense la lenteur. Le Palacio Municipal possède une cour intérieure peinte qui vaut la peine qu’on y entre même sans programme particulier. Le Teatro Doblado, rouvert après des années de restauration, accueille des productions régionales la plupart des week-ends. Sur l’Avenida Madero, les magasins de chaussures passent de l’utilitaire à l’aspirationnel en l’espace de trois pâtés de maisons, ce qui en dit long sur la manière dont León se perçoit elle-même — une ville qui prend son artisanat assez au sérieux pour l’habiller avec soin.

Où manger

La cuisine de León ne court pas après un plat signature, ce qui est, selon l’humeur, soit rafraîchissant d’honnêteté, soit une occasion manquée. Les carnitas du Mercado de Artesanías se vendent au poids et se mangent debout à des tables pliantes dès neuf heures du matin. Les gorditas de nata — sucrées, épaisses, cuites à la plancha — apparaissent dans la plupart des adresses de petit-déjeuner du centre. Le soir, les stands de tacos autour de la calle López Mateos servent tripes et langue aux côtés de morceaux plus sages, et la clientèle qui mange la langue laisse entendre qu’il faut commander la langue. J’ai trouvé un endroit sans enseigne dans une rue adjacente à la Plaza Principal et j’y ai mangé deux fois de suite, ce qui est en général ma façon de savoir qu’un endroit fonctionne.

Comment y aller

L’aéroport international del Bajío (BJX) de León est l’un des grands hubs de la région, avec des vols directs depuis Mexico, Monterrey et plusieurs villes des États-Unis. Depuis la ville de Guanajuato, comptez environ une heure de bus depuis la Central de Autobuses ; ETN et Primera Plus assurent des départs fréquents. Depuis San Miguel de Allende, comptez quatre-vingt-dix minutes. Le centre s’atteint facilement depuis le terminal de bus en taxi ou en Uber, et le quartier du cuir se parcourt à pied depuis la Plaza Principal.