Gorges de la Rivière Noire

Le matin où j’ai conduit jusqu’au Parc National des Gorges de la Rivière Noire, les nuages étaient bas sur le plateau et la forêt dégoulinait. Je m’attendais à la chaleur de la côte — Maurice dans mon esprit était encore plages et lagons — et au lieu de ça je mettais une veste dans ce qui ressemblait à un pays différent. La végétation a changé dans le kilomètre suivant l’entrée du parc : les arbres introduits et la canne à sucre ont cédé la place à la forêt indigène, le type de végétation dense, emmêlée, couverte de mousse qui existait sur cette île bien avant l’arrivée d’un être humain, et la qualité du silence a changé avec elle.

Ce n’est pas exactement le silence. Le bulbul de Maurice a appelé depuis quelque part dans la canopée — un son perçant et liquide que je n’avais entendu nulle part ailleurs sur l’île. Puis la perruche de Maurice, endémique et autrefois presque éteinte, visible comme un éclair de vert dans les branches hautes. Puis quelque chose que je n’ai pas pu identifier du tout, un coup creux et bas qui s’est avéré être, quand j’ai demandé plus tard, un échenilleur de Maurice tapotant une branche morte à la recherche d’insectes. Le parc contient les derniers patches significatifs de végétation indigène à Maurice, et s’y promener donne l’impression que l’île vous montre qui elle était avant l’arrivée des colons avec leur sucre, leurs mangoustes et leurs espèces envahissantes.

Les gorges elles-mêmes sont visibles depuis plusieurs belvédères le long de la route — de profondes vallées vertes creusées par la Rivière Noire, les lignes de crête couvertes de forêt, une cascade occasionnelle captant la lumière au loin. Depuis le belvédère principal au Pic de la Rivière Noire, par temps clair, on peut voir au sud jusqu’à la côte et au nord à travers le plateau vers Port Louis. La randonnée jusqu’au sommet prend environ trois heures depuis le centre des visiteurs, et ce n’est pas une promenade douce — le sentier monte à travers une forêt qui ne vous laisse pas voir loin devant, le chemin parfois boueux, les racines demandant de l’attention. Je suis arrivé au sommet dans les nuages et j’ai attendu quinze minutes qu’ils s’allègent, et quand ils l’ont fait, la vue est apparue en morceaux, crête par crête, avant que le tout ne s’assemble.

La chute d’eau de Chamarel — techniquement à l’intérieur de la sphère du parc — tombe d’environ cent mètres du bord du plateau dans un sombre bassin en contrebas. La plupart des gens la regardent depuis la plateforme d’observation et passent à autre chose, ce qui signifie que le court sentier jusqu’à la base du bassin est généralement vide. J’y ai dévalé en glissant une fois sur la roche mouillée, et je me suis retrouvé au bas dans la brume des chutes, trempé en trente secondes. Le bassin était trop agité pour y nager en sécurité, mais la brume était froide et le bruit de toute cette eau qui tombait remplissait complètement les gorges.

Le parc est calme en semaine et presque vide avant neuf heures du matin, c’est le seul moment que je recommande. L’après-midi amène des cars aux belvédères et les oiseaux se taisent. Venez à l’aube, apportez de l’eau et une veste, et donnez-vous au moins quatre heures. L’intérieur de Maurice est là où l’île cache ce qu’elle ne peut pas facilement vendre.

Quand y aller : Le parc est praticable toute l’année, mais les sentiers sont plus secs et les vues plus dégagées de mai à octobre. La saison des pluies (novembre à avril) apporte brume et boue, mais les cascades sont plus abondantes et la forêt est dans son vert le plus vif — pas un mauvais compromis pour les marcheurs expérimentés. Les visites à l’aube sont les meilleures quelle que soit la saison.