Île aux Aigrettes

Nous avons pris la petite embarcation depuis Pointe Jérôme, près de Mahébourg, un matin où le lagon avait cette allure lisse et vitreuse qu’il prend juste avant que le vent ne se lève. Lia avait lu deux ou trois choses sur l’Île aux Aigrettes la veille au soir et n’arrêtait pas de répéter « attends, c’est donc à ça que ressemblait l’île avant que tout le monde débarque » — et elle n’avait pas tort. Cet îlot de calcaire corallien est géré comme réserve naturelle par la Mauritian Wildlife Foundation depuis les années 1980, et il conserve l’un des derniers vrais fragments de la forêt d’ébène côtière qui recouvrait autrefois les basses terres de l’île Maurice, avant que les Hollandais, puis les Français, puis les Britanniques ne la défrichent peu à peu.

Notre guide, membre de l’équipe de conservation de la fondation, a accueilli le petit groupe directement sur la jetée et a immédiatement imposé un rythme très lent, ce que j’ai apprécié — ce n’est pas un endroit qu’on traverse à la hâte. Elle nous a expliqué d’emblée que presque tout ce que nous allions voir sur ce sentier avait été réintroduit, et non simplement préservé : des espèces ramenées volontairement après avoir disparu du territoire principal. Des tortues géantes d’Aldabra déambulent ici dans les sous-bois en substituts des tortues mauriciennes disparues depuis des générations, mâchonnant la litière de feuilles avec une patience telle que Lia s’est accroupie pour en observer une pendant de longues minutes sans dire un mot.

Ce qui m’a réellement arrêté en pleine phrase, c’est le pigeon rose. Notre guide nous en a montré un posé bas sur une branche d’ébène — d’un rose doux, presque poudré, sans aucun rapport avec les pigeons que j’ignorais enfant à Paris — et nous a raconté à quel point l’espèce avait frôlé la disparition totale avant que cette réserve ne devienne l’un des lieux clés de sa réintroduction. J’avais lu le chiffre avant de venir et je pensais l’avoir compris ; voir l’oiseau bien réel, posé là, indifférent à huit inconnus armés d’appareils photo, m’a fait un tout autre effet.

Le temps de revenir en boucle vers la jetée, la chaleur s’était vraiment installée, et j’ai compris pourquoi notre guide avait imposé ce rythme tranquille dès le départ — mieux vaut ne pas marcher d’un pas pressé sur ce sentier à midi. Nous avons repris le bateau du retour avec encore du sable dans les chaussures, et passé la traversée à discuter de cette étrangeté : une traversée de cinq minutes suffit pour se retrouver dans un lieu qui semble séparé par des siècles des complexes hôteliers à vingt minutes de là, le long de la côte.

Quand y aller : privilégiez la période plus sèche entre mai et décembre, quand les sentiers sont plus fermes sous les pieds et les visites guidées bien plus agréables que dans la moiteur de la saison des pluies.