Grand Baie

Grand Baie s’annonce avant même qu’on y arrive — la circulation s’épaissit, la route se remplit de scooters de location et de cars touristiques, et les galeries marchandes de boutiques de plage, opérateurs de plongée et crêperies commencent à s’accumuler d’une façon qui est sans équivoque resort-country. J’ai quand même un faible pour lui, en partie parce qu’il ne prétend pas autre chose. Grand Baie est le principal nœud touristique de Maurice, et il fonctionne avec l’efficacité enjouée d’un endroit qui fait cela depuis suffisamment longtemps pour savoir exactement ce que les gens veulent.

Ce que je voulais, mon premier matin, c’était sortir sur l’eau. Les excursions en catamaran qui partent du port naturel de Grand Baie sont le moyen le plus facile et le plus fiable de voir la côte nord de Maurice — les excursions remontent généralement la côte vers le nord, en passant les îlots au large, en s’arrêtant pour faire du snorkeling à des récifs où les poissons arrivent en telle quantité qu’il faut un moment pour en appréhender l’échelle. L’excursion que j’avais réservée se faisait à bord d’un catamaran à voile avec deux Mauriciens qui faisaient ce parcours depuis des années. Ils savaient où les tortues imbriquées se nourrissaient ce matin-là, et nous ont positionnés là sans cérémonie. J’ai flotté au-dessus d’une tortue pendant six minutes avant qu’elle dérive hors de portée, et personne sur le bateau n’a rien dit pendant un moment ensuite.

La ville elle-même se vit mieux le soir. Pendant la journée, la chaleur et la circulation lui donnent une qualité légèrement frénétique. Mais à partir de cinq heures de l’après-midi, quand la lumière s’adoucit et que la chaleur se dissipe, la zone du front de mer se remplit d’une foule genuinement mélangée — des touristes, oui, mais aussi des familles mauriciennes dînant de leur poisson du week-end, des groupes de jeunes hommes des villages voisins regardant la flotille de catamarans rentrer, des femmes vendant de l’eau de coco au bord de la route. Les restaurants sont d’une qualité très inégale, comme dans toute ville touristique, mais les bons font les fruits de mer avec l’assurance d’une île qui mange de l’océan depuis sa colonisation. J’ai mangé un caranx grillé dans un endroit deux rues derrière le front de mer où le menu était écrit à la main et le propriétaire m’a suggéré d’ajouter le chutney de mangue verte, dont j’aurais dû commander deux fois plus.

Les plages autour de Grand Baie elle-même sont fréquentées et franchement pas les meilleures de l’île — le vrai attrait est l’accès à l’eau. Mais une marche de quinze minutes autour de la baie vous amène à des tronçons plus tranquilles où le récif est proche et le snorkeling est bon sans excursion organisée. Je suis sorti avec un masque un après-midi et je me suis retrouvé au-dessus d’une section de corail qui avait été laissée tranquille assez longtemps pour avoir l’air prospère — de grandes têtes de corail cérébral, des gorgones, un trio de poissons perroquets travaillant à travers les algues avec un but méthodique.

Le marché nocturne de Grand Baie ouvre le week-end et s’étire le long de la route du front de mer avec l’énergie légèrement chaotique de ces choses partout — vêtements, souvenirs, une section où la nourriture créole est vendue sur des plaques chauffantes, un homme qui fait des lectures de tarot sous un parasol de plage. J’ai acheté un sachet de sorbet à la noix de coco fraîche à un vendeur qui l’a emballé dans un cornet en papier et l’a tendu avec le plaisir particulier de quelqu’un fier de ce qu’il vend. C’était exactement ce qu’il fallait.

Quand y aller : Grand Baie est à son meilleur de mai à octobre quand le temps sur la côte nord est sec et calme. Les excursions en catamaran sont plus confortables dans les conditions stables de la saison sèche. Juillet et août sont les mois les plus fréquentés — les meilleurs opérateurs de catamaran affichent complet plusieurs semaines à l’avance, alors planifiez en conséquence.