Ben Amera

J’avais vu des photos de Ben Amera bien avant de poser le pied en Mauritanie, et pourtant je n’étais pas prêt. On roule pendant des heures dans un paysage d’un dénuement absolu — des plaines de gravier plates, quelques acacias épars, la chaleur qui fait vibrer l’horizon — puis ce dôme de granit surgit soudain, 633 mètres de roche nue jaillissant du sol du désert comme si la terre avait oublié de finir de s’aplanir. Lia m’a agrippé le bras dans le pick-up en disant « ça ne peut pas être réel », ce qui résume à peu près la réaction la plus juste qu’on puisse avoir face à cet endroit. C’est le deuxième plus grand monolithe de la planète après Uluru, et ici, sans rien alentour pour lui donner une échelle, il paraît d’une certaine manière encore plus immense.

Nous avons campé près de sa base pendant deux nuits, assez proches de la voie ferrée pour entendre le Train du Fer avant même de le voir — ce grondement long et grave qui achemine le minerai depuis Zouérate jusqu’à Nouadhibou, s’étirant parfois sur deux kilomètres de wagons à travers l’horizon. Il y a quelque chose de surréel à regarder l’un des plus longs trains du monde ramper devant un monolithe qui se dresse là depuis bien avant l’existence des chemins de fer, de l’écriture, ou de presque tout le reste. Notre guide, un jeune Mauritanien prénommé Sidi qui a grandi près de Zouérate, nous a expliqué que la roche est un granit précambrien, façonné par une érosion à l’échelle de temps presque inconcevable — des millions d’années de vent et de sable l’ayant poncée jusqu’à lui donner cette forme lisse et bombée.

Ce qui m’est resté plus longtemps que l’échelle du lieu, honnêtement, c’est le folklore. Ben Aicha, le plus petit monolithe situé à environ quatre kilomètres de là, serait selon les récits locaux l’épouse de Ben Amera — des amants séparés changés en pierre, se contemplant à travers le désert pour l’éternité. Sidi nous a raconté cette histoire le soir, au coin du feu, et je me souviens avoir regardé les deux silhouettes se découper contre les étoiles en me disant à quel point ce récit rendait le paysage plus humain. Le lendemain matin, nous avons gravi une partie de Ben Amera avant que la chaleur ne devienne insupportable, et près de sa base, nous avons découvert de discrets pétroglyphes gravés dans la roche — des animaux, pour la plupart, presque effacés par le temps, laissés par des gens qui campaient au même endroit des milliers d’années avant nous.

Lia et moi n’avons pas beaucoup parlé sur le chemin du retour vers Nouadhibou. Il y a des endroits dont on a envie de discuter, et il y a des endroits qui appellent simplement le silence. Ben Amera fait partie de la seconde catégorie.

Quand y aller : Privilégiez la période de novembre à février — la fenêtre la plus fraîche pour les températures diurnes du Sahara, celle où l’on peut vraiment marcher autour de la base sans que la chaleur ne vous écrase dès le milieu de matinée.