Sani Pass

J’avais assez lu sur le Sani Pass pour savoir qu’on n’allait pas le gravir avec notre propre voiture. Aucune agence de location à Durban ne nous l’aurait d’ailleurs permis, et franchement, après le premier lacet serré, j’ai compris pourquoi. Notre chauffeur, un type filiforme prénommé Thabo qui avait dû faire ce trajet un millier de fois, a gardé le 4x4 en première vitesse tout du long, le gravier giclant sous les pneus tandis que nous remontions en zigzag l’escarpement séparant le KwaZulu-Natal du Lesotho. Lia avait la main crispée sur la poignée de la portière pendant presque tout le trajet. Vers la moitié de l’ascension, un panneau nous a appris que des chars à bœufs empruntaient déjà cette route dans les années 1950 pour transporter des marchandises, avant qu’elle ne devienne un véritable poste-frontière, et je me souviens m’être dit à quel point cela avait dû être plus lent, et sans doute bien plus effrayant.

Quand nous avons enfin franchi le dernier lacet et que la route s’est aplanie près de Sani Top, à près de 2 876 mètres d’altitude, l’air avait cette qualité fine et coupante qui vous fait soudain prendre conscience de votre propre respiration. Nous nous sommes arrêtés pour faire tamponner nos passeports aux deux postes-frontières, sud-africain puis basotho, distants d’à peine quelques centaines de mètres l’un de l’autre, ce qui me semble encore aujourd’hui une forme étrange de magie : franchir une frontière à pied au bord d’une falaise.

Nous avons passé la nuit au Sani Mountain Lodge, qui se présente, à juste titre, comme abritant le pub le plus haut d’Afrique. J’y ai bu une bière meilleure qu’elle n’avait le droit de l’être, surtout à cause de la vue depuis la fenêtre : des couches de sommets Maluti s’emboîtant les unes dans les autres, et quelque part là-dehors, le Thabana Ntlenyana, point culminant de l’Afrique australe à 3 482 mètres. Un guide local nous l’a montré du doigt pendant le dîner en précisant que la plupart des gens qui montent jusqu’ici ne tentent pas vraiment l’ascension, ils veulent simplement pouvoir dire qu’ils l’ont vu. Cela me convenait très bien d’être de ceux-là.

Ce qui m’est resté, ce n’est ni l’altitude ni même le pub, mais la brutalité avec laquelle le paysage a changé dès que nous sommes entrés dans le Lesotho proprement dit. Le vent s’est levé, l’herbe a pris cette teinte dorée pâle qu’on voit sur les photos de haute altitude, et des bergers enveloppés dans des couvertures sont apparus sur les crêtes, comme s’ils avaient toujours été là. Lia a dit qu’elle avait l’impression d’arriver dans un endroit que le monde moderne avait presque oublié de visiter. Je ne suis pas sûr que ce soit tout à fait juste envers le Lesotho, mais j’ai compris ce qu’elle voulait dire.

Quand y aller : privilégiez la période d’octobre à avril, quand le col reste dégagé. En hiver, la neige peut le fermer complètement, et même Thabo a admis qu’il y avait des jours où il refusait de le conduire.